Этот человек родился в 1867 году в богатой шляхетской семье, в родовом имении Зулов, что под Вильной. Мать Юзефа, Мария Биллевич, приходилась кузиной (двоюродной сестрой) своему мужу, деятелю Польского восстания 1863 года Юзефу Винценту Петру Пилсудскому, и родила двенадцать детей. Юзеф был четвертым ребенком в семье. Двое детей умерли рано. Старший брат Бронислав вместе с Александром Ульяновым участвовал в подготовке убийства царя. За это он был осужден на смертную казнь, но при утверждении приговора император лично заменил для него смертную казнь пятнадцатью годами каторжных работ на Сахалине. Через Японию и США он вернулся в Польшу в 1905 году, а после начала Первой мировой войны выехал в Швейцарию. Затем, в конце 1917 года, он переехал в Париж, где в мае следующего года утонул в Сене (современники считали, что он покончил с собой).
Богатый отец Юзефа Пилсудского со временем утратил все свое состояние и имения, и оставшиеся в живых дети вынуждены были кормиться своим трудом.
Свою политическую карьеру Юзеф Пилсудский начал как социалист и стал одним из лидеров Польской социалистической партии. Он был несколько раз арестован, сидел в Петропавловской крепости, был отправлен в ссылку в Сибирь – в город Киренск, что в тысяче километров к северу от Иркутска.
После пяти лет каторги он решил стать профессиональным революционером. Но в феврале 1900 года его вновь арестовали и отправили в знаменитое 10-е отделение Варшавской тюрьмы. Находясь там, он сумел удачно симулировать душевную болезнь, и его перевели в петербургскую лечебницу для душевнобольных. В мае 1901 года Пилсудский совершил оттуда побег, и после этого он возвратился (хотя и на нелегальном положении) в партию.
Понятно, что в начале XX века Польша не была цельным государством. Ее различные части входили в состав трех империй. Польское дворянство и интеллигенция металась между разными политическими идеями: национализма, социализма, анархизма… Споры кипели в разных кружках, затем кружки объединялись в партии, чтобы потом вновь разделится на течения и кружки. Пилсудский после 1902 года был всецело предан социалистической идее и готов был выполнять любые задания партии.
Чтобы достичь желаемого ореола борца с царизмом, ему необходимы были «особые дела». И Пилсудский организовал особую «боевую» организацию, независимую от центрального руководства, своего рода партию в партии, по примеру боевой организации эсеров. Здесь он брал пример с уроженца Гродненской губернии Евно Азефа, руководившего боевым крылом эсеров.
С 1905 года Пилсудский лично проводил «эксы», то есть ограбления банков для пополнения партийной кассы. В конце 1906 года, минуя руководство своей партии, он обратился к полковнику Францу Канику, начальнику штаба 10-го австрийского корпуса в Перемышле, с предложением сотрудничества против России. Как говорится, враг моего врага – мой друг. В процессе переговоров у Пилсудского родилась идея формирования на территории Австрии (в Галиции) военных отрядов, сначала тайных, а с 1910 года уже легальных объединений польских «стрелков» в рамках добровольческих стрелковых союзов по допризывной подготовке молодежи.
По сути, это была ставка на создание вооруженной силы, террор и «политику свершившихся фактов». И Пилсудский, став основателем Польских легионов, к началу Первой мировой войны «подмял» под себя все военные и полувоенные польские организации.
К началу 1914 года Пилсудский уже ставил своей целью не реализацию социалистических идей, а создание Польского государства. При этом он надеялся не на международное социалистическое движение, не на масонство, не на какие-то зарубежные силы, а исключительно на польское «панство».
С началом войны, в августе 1914 года, части Пилсудского двинулись из польских территорий Австрии на Варшаву, которая тогда входила в состав Российской империи. Отряды без опознавательных знаков какой-либо из сторон конфликта надеялись на патриотический подъем местного польского крестьянства и дворянства, однако Пилсудский жестоко ошибся – его отряды были уничтожены.
В итоге Пилсудскому пришлось приносить присягу на верность Австро-Венгерской короне. Слепо верившие ему соратники посчитали, что так нужно для дела, и последовали за своим вождем.
После захвата Царства Польского в 1915 году Австро-Венгрия «разрешила» провозгласить в Варшаве независимость, но это была далеко не та Речь Посполитая, о которой мечтал Пилсудский.
В 1916 году Пилсудский вышел в отставку в чине офицера австрийской армии. Это вызвало у «пилсудчиков» (сторонников Пилсудского – это название появилось в польской публицистике в 1915 году) волну уходов из армии и даже самоубийств. Сам же Пилсудский начал налаживать отношения с Антантой, однако его арестовали как предателя и переправили в Германию под арест.