Начало «Самообороны» восходит к 1991 г., когда никому не известный в Польше деятель крестьянского движения А. Леппер был замечен Л. Валенсой и получил его поддержку. Именно Леппер олицетворял «Самооборону», являясь единственным широко известным политиком в этой партии. Лидер «Самообороны» – сын крестьянина, один из немногих польских политиков, не имеющий высшего образования. В свое время он был членом ПОРП, руководил одним из госхозов. В 1991 г. Леппер возглавил движение протеста крестьян в окрестностях Дарлова, запутавшихся в своих долговых обязательствах по взятым кредитам и оказавшихся на грани банкротства. Именно тогда возник крестьянский профсоюз «Самооборона», действовавший решительно и бескомпромиссно, организуя блокады дорог, оккупацию правительственных учреждений, в том числе Министерства сельского хозяйства в Варшаве и т. д. Усилия «Самообороны» увенчались успехом: был изменен закон о предоставлении кредитов и создан фонд реструктуризации крестьянских долгов.
На выборах 1997 г. движение Леппера не достигло успеха, получив только 0,08 % голосов. После этих выборов «Самооборона» заключила союз с двумя другими крестьянскими профсоюзами, действовавшими тогда в Польше, в 1998–1999 гг. успешно провела акции протеста, связанные с кризисом, возникшим из-за перепроизводства свинины. Тогда эти акции поддержало 96 % поляков. Именно в это время Леппер выдвигается на первый план в качестве вождя «крестьянского бунта», а его организация приобретает статус не просто выразителя интересов узкой группы крестьян, но всего крестьянского движения. Теперь уже не проблема крестьянских долгов, а более масштабные вопросы развития сельского хозяйства в целом становятся главными в деятельности организации. «Самооборона» выступала за приоритетное развитие средних хозяйств, производящих экологически безопасную продукцию, за уважение традиционной крестьянской этики как основы польской национальной идентичности.
В 1991 г. была зарегистрирована политическая партия «Союз самооборона Речи Посполитой», куда, помимо вышеназванного профсоюза с тем же названием – «Самооборона» – вошли, в частности, националистическая группировка «Грюнвальд» и Партия зеленых. Однако ведущая роль в коалиции принадлежала, несомненно, А. Лепперу. Таким образом, в 1990-е годы действовало две составляющих «Самообороны» – профсоюз и партия. Они имели общие финансы, общий интернет-сайт, одного лидера. Со временем приоритетное значение приобрела деятельность партийной составляющей.
На выборах 2001 г. группировка А. Леппера выступала под девизом «Самооборона – сам решаешь, сам побеждаешь, сам используешь победу. Для тебя мы создаем лучшую Польшу». На выборы 2005 г. «Самооборона» шла под лозунгами: «Каждый человек важен»; «Человек. Семья. Труд. Достойная жизнь»; «Поляки обретут достоинство в своем государстве». Эти лозунги свидетельствуют о первостепенном значении, придаваемом партией социальным вопросам. Программа «Самообороны» была представлена в виде кратких, предельно ясных тезисов. Она не охватывала всех сторон общественной жизни, но концентрировалась на наиболее значимых для электората проблемах: социальных гарантиях для наименее защищенных слоев населения: молодежи, стариков, инвалидов и безработных; борьбе с безработицей. Экономическая часть программы предполагала, в частности, сохранение монополии государства в стратегически важных сферах экономики, приоритетное развитие малого и среднего бизнеса, особое внимание уделялось жилищному строительству. В области сельского хозяйства партия выступала за одинаковую финансовую поддержку всех типов хозяйств и села в целом. Специально оговаривались необходимость борьбы с коррупцией, конфискация имущества «аферистов», пересмотр итогов приватизации с целью выявления злоупотреблений.
Взгляды А. Леппера на важнейшие проблемы внешней политики и иностранных инвестиций часто совпадали с позицией крайне правых политических партий. «Самооборона» решительно выступала против европейской интеграции, усматривая в ней угрозу польской идентичности, негативно оценивала интервенцию НАТО в Косове, участие Польши в войне в Ираке.
Но, в отличие от правых, «Самооборона» выступала против декоммунизации и люстрации, не занимала определенной позиции по проблеме законодательного запрещения абортов. Леппер, декларируя себя человеком верующим, а свою партию поборницей социальной доктрины церкви, вместе с тем не останавливался перед критикой церковной иерархии, особенно за неодобрение организуемых «Самообороной» крестьянских протестов.
Идеологическая «всеядность» партии Леппера позволяла ей находить союзников в самых разных сегментах политического спектра и апеллировать к лево и право ориентированному электорату. Это позволило партии на выборах 2001 г. добиться весьма серьезного успеха – получить более 10 % голосов. После этого «Самооборона» переживала своеобразный «звездный час» – росла численность ее рядов и организационная сеть. На выборах 2005 г. партия получила 11,4 % голосов.