Полуденная буря

Воздух разорвало пение боевых рогов. Низкое и хриплое.

А потом с юго-запада появилась колонна мятежников. Видно, заночевало воинство Витека неподалеку, а с рассветом вышло на марш. Не спешат, однако. А ведь если бы поторопились, скинули бы противника в воду, к стрыгаевой бабушке!

Ихэренские колесницы надвигались медленно. Шагом. Не меньше полусотни повозок. А то и шесть десятков. Очень большая сила. На призыв Витека откликнулось больше талунов, чем на королевский указ. Это навевало нехорошие мысли. О грядущей смуте и кровавой междоусобице.

Не доезжая сотни шагов до королевского войска, ихэренцы развернулись в линию. И остановились. Стояли молча, с достоинством. Выхвалялись ухоженными скакунами да добрым вооружением.

Витека Брохан приметил сразу. Да тот и не таился, уверенный в своей силе, своем умении командовать. Бело-желтая колесница, запряженная парой вороных. Возничий — щупловатый мальчишка, но раз уж такой попал в колесницу к прославленному воину, наверняка с лошадьми дружен не хуже веселина. Шлема Железный Кулак до поры до времени не надевал. Светло-русые с обильной проседью волосы рассыпались по оплечьям доспеха, усы лежали на нагрудных пластинах. Серые, холодные и беспощадные, как самая лучшая сталь, глаза зорко обшаривали ряды противника.

— Вперед, — бросил Брохан возничему.

Его колесница выехала вперед и остановилась перед строем.

Освященные веками правила войны нужно соблюдать. Иначе сам себя уважать перестанешь.

Предводитель бунтовщиков выехал навстречу.

Медленно, очень медленно, страшась дать противной стороне заподозрить себя в суетливости и неуверенности, повозки сблизились. На расстояние броска дротика.

— Не скажу, что рад видеть тебя, Витек Железный Кулак. — Брохан только чуть возвысил голос — его привыкшая командовать разрозненными лодьями глотка способна была и на большее.

— Да и я не в восторге от того, что вижу тебя, Брохан Крыло Чайки.

— Ну, так мы не на пир прибыли.

— Что есть война, как не пир бранный? — усмехнулся Витек.

— Ты прав. Только многим, пришедшим сюда, не пировать больше.

— Почему же? Пастырь Оленей никогда не откажет павшим в честной битве в почетном месте на своем пиру.

— Это так, но мало встречал я людей, что предпочли бы вечное застолье у Пастыря Оленей самому плохонькому обеду здесь, в Серединном Мире.

Железный Кулак мотнул головой. Непонятно, согласен или нет.

— Во имя нашей прежней дружбы, Витек, — слова давались Брохану нелегко, но он обязан был это сказать, — сдайся на милость короля. Сколько жизней своих верных ленников этим сохранишь? Подумай.

— Во имя нашей бывшей дружбы, Крыло Чайки, — налег особо на слово «бывшей» ихэренец, — во имя нашей бывшей дружбы я еще веду с тобой какие-то речи, вместо того чтоб забить тебе глотку добрым железом. Будь на твоем месте этот выскочка с Юга, или к счастью своему сдохший шелудивый потасканный пес, или его паршивый бешеный щенок, я бы уже давно так поступил.

— Гнев застилает тебе взор. Берегись. Поддавшийся гневу обычно проигрывает битву.

— Ха! Гнев! Ни один из этих смердящих мешков с козьими кругляшами не способен разжечь во мне гнев. А ты, их верный цепной пес, жалок.

— Еще раз говорю тебе — берегись. Легко оскорблять тех, кого здесь нет. Но я не снесу обиды.

— Ха! Брохан, уж не грозишь ли ты мне? Что может речной ястреб сделать пещерному медведю?

Крыло Чайки сжал пальцами края бортика, но сдержал готовое прорваться раздражение:

— Ты не прав, Витек. Последний раз предлагаю тебе сложить оружие.

— Брохан, — голос Витека сделался почти усталым, — ну подумай сам. Ты приперся на мою землю, в мои владения, с вооруженным отрядом. Выхваляешься своей силой. И мне же предлагаешь сдаться без боя. Подумай, Брохан, на кого ты похож? На грабителя, на лесного молодца? Но я — не селянин. И не купец, чью лавку ты можешь ограбить безнаказанно. Хочешь подержать в руках мой Триланн?

Витек подбросил и снова поймал свое устрашающего вида копье с тройным лезвием — среднее прямое, а боковые плавно изогнуты наружу от него — и четырьмя крюками у места крепления наконечника к древку.

— Хочешь? Так приди и возьми его!!!

Глаза Брохана сузились. Он подался вперед всем телом:

— Ты сам сказал. Я вызываю тебя на поединок, Витек Железный Кулак. Победишь — мое войско уйдет. Погибнешь — твои сложат оружие.

Ихэренец даже не раздумывал:

— Хой-хо! Вот слова настоящего мужчины! Ты не разочаровал меня, Брохан Крыло Чайки. Я принимаю твой вызов!!!

— Пусть Пастырь Оленей будет судьей нашего поединка!

— А оба наших войска свидетелями, что всё было по Правде и не против обычая!

Отряды, вслушивающиеся в беседу предводителей, перешедшую в перепалку, согласно взревели. Не часто доводится взглянуть на битву двоих столь прославленных воинов.

Возницы прищелкнули языками, понукая коней. Колесницы тронулись с места, забирая вправо. Неспешно разъехались. Священный поединок суеты не приемлет.