Полуденная буря

Несмелое осеннее солнце проглядывало сквозь прорехи в серых низких облаках, словно красотка-скромница из посада. После вчерашнего дождя раскисшая земля чавкала под копытами коней. Промозглой сыростью тянуло с близкого Ауд Мора.

Разношерстная ватага осторожно продвигалась, примериваясь оставить по правую руку наглухо заросшую очеретом старицу.

Едущий впереди светлобородый веселин то и дело поглядывал на небо — не отверзнется ли, как и намедни, дно у облаков, не посыплется ли на головы холодная осенняя морось.

Бок о бок с ним вышагивал темно-гнедой скакун трейга. Трейг смотрел больше под ноги и вперед. Не напороться бы на засаду. Что дождь? Водичка небесная. А вот если стрелы из-за рощи, что примерно в четверти лиги раскинулась, полетят да конная лава в бок походной колонне, пока еще перестроиться не успели для схватки, то мало не покажется.

— Промокнуть боишься, а, Бессон? — усмехнулся трейг, повернувшись к спутнику.

— А то? — густым басом отозвался веселии. — Мне лучше мороз. Да такой, чтоб у берез стволы лопались. Или жару, когда собаки бесятся и дохнут. Только б не мокреть эту. Не люблю.

— Да ладно тебе. Поди, не глиняный — не размокнешь.

— А у коней копыта слоиться начнут, что делать будем? Нет копыта — нет коня.

— Ну, ты прямо напугал. Не весь век же коням нашим по грязи шастать? Выберемся и на сухое. Там легче будет.

— Всё обещаешь, твое высо… Тьфу ты, прицепилось! Всё обещаешь, Кейлин. А который день уже вдоль Отца Рек чешем? А с неба всё льет и льет.

Кейлин нахмурился, оглянулся на растянувшихся в длинную череду всадников. Без малого пять десятков, сила. Это только конницы. Пешцов уже давно за сотню перевалило. Но их оставили в укромном лагере на границе ихэренского талунства и Трегетрена, назначив командиром опытного десятника из лучников — Одеяло. Не годилась пехота для задуманного принцем похода через земли Ард'э'Клуэна.

— Да какое там льет, — узкая ладонь смахнула скопившуюся капельками влагу с гривы гнедого, — всего-навсего морось. Как там Щербак говорил? Мжичка.

— Ага, тая мжичка овцу понесла… — пробормотал Бессон.

— Не понял.

— Да прибаутка у нас в Повесье ходит. Не слыхал?

— Не слыхал.

— Оно понятно. Властомир небось, когда на остроухих идти зимой сговаривались, шутками вас не баловал, — подмигнул бывший главарь лесных молодцев. — Вы ж по-благородному там развлекались.

— Ладно, трепло. Рассказывай, что за овца такая, а то бароном не сделаю.

— Добро, что не бараном, — ухмыльнулся Бессон. — Ладно, слушай. Сидят чабан с сыном на дальнем пастбище в шалаше. А с неба мелочь мокрая так и сыплет. Овцы, понятно дело, сгрудились и греются. Постреленок голову наружу высунул, а потом спрашивает: «Тятя, что оно идет такое?» Чабан в ответ: «Мжичка, сынку». А малой снова: «Тятя, тятя, а тая мжичка овцу понесла!»

И веселин захохотал, откидываясь на заднюю луку. Принц покачал головой, но усмешку не сдержал. В голос заржали, словно молодые жеребцы на летнем выгоне, ехавшие позади вожаков Некрас и Жила. За ними смех подхватили и остальные конники. Волна веселья прокатилась по колонне. Задние не знали, с чего это радуются передние, но уж больно заразительный стоял хохот.

— Тише! — поднял руку Кейлин. Приподнялся в стременах, прислушиваясь.

— Что такое? — огляделся по сторонам Бессон.

— Что ж вы разорались, как дети малые? Самый раз на засаду напороться! Слышишь, шум…

Веселин навострил уши:

— Никак воронье? Добрались.

— Думаешь?

— Пусть конь думает, у него голова большая. Ясное дело, добрались. Токмо опоздали, сдается.

— Гуляйка! — отрывисто бросил принц через плечо.

— Здесь! — Лупоглазый веселин, совсем еще мальчишка, осадил коня рядом с Кейлином.

— Дуй вперед. Поглядишь, что да как. — Гуляйка, сжав шенкелями бока буланого, вылетел, будто камень из пращи. Только комья грязи от копыт.

— Не, ну как в седле сидит! — прищелкнул языком Бессон.

Кейлин не ответил. Что толку зря нахваливать записного отрядного разведчика. Парень и правда с конем ровно сросся. Никому, случись скачка какая, не уступит. За то и уважали Гуляйку и обязанностью почетной наградили — впереди колонны разведку нести. Смотреть и докладывать. Даже если на засаду напорется, в восьми случаях из десяти уйдет. Он не только умел коня быстро гнать, но и вокруг седла скакал — не враз и из самострела выделишь. И буланый под стать хозяину подобрался. Мало того, что резвый, так и умный жеребец — на ходу петляя, мог запросто от стрел уворачиваться. Другой раз подумаешь, а не человеческий ли разум под густой челкой схоронился.

Парень обогнул старицу. Видно было, что, выйдя на заболоченный луг, он придержал коня, а потом и вовсе остановил.

— Что ж там, а? — вытянул шею Бессон.

— Что, что… — проворчал Кейлин. — Поплатился Витек за гордость неумеренную. Думал, сам-один со всем Ард'э'Клуэном справится. А вот нет. Не вышло.

— Думаешь?

— Что там думать. Я точно знаю. Поехали — поглядим.

Будто в ответ на его слова, Гуляйка призывно замахал шапкой. Знак, что опасности нет. Можно без оглядки всем отрядом выезжать на луг.