Полуночная девушка

Крепко зажав медальон в кулаке, Эхо сунула руки в карманы. Вдалеке показалась вывеска «Криф Догс». За прилавком по-прежнему сидела девушка с голубыми волосами: казалось, она не двинулась с места с прошлого визита Эхо. На этот раз Эхо не стала ей улыбаться: молча пробралась между столиками, занятыми посетителями, в телефонную будку, и машинально произнесла в трубку пароль. На полпути в лабиринте она вдруг услышала наверху голоса. И узнала их. Еле сдержавшись, чтоб не выругаться, Эхо нырнула за угол, молясь всем богам: только бы ее не заметили!

– Она что-то задумала. Я это чувствую, – донесся до нее тихий женский голос. Руби! Любимица Альтаира. Напарница Роуана. Заклятый враг Эхо.

Черт! Эхо вжалась в стену. Углы ниши больно впились в спину.

– Я не могу вызвать саму Птеру на Совет и заставить дать объяснения, если у меня нет доказательств ее проступка.

Второй голос звучал глухо, раскатисто, как гром. Альтаир! Черт-черт-черт!

Эхо отважилась выглянуть за-за угла и еле слышно выругалась. Никого, кроме Руби и Альтаира, она не увидела, но и этого было достаточно. Белый плащ полководца прекрасно гармонировал с белыми перьями на его голове. Темно-коричневые перья на руках в полумраке лабиринта казались черными. Плащ Руби, темный и блестящий, как нефтяное пятно, сливался с черными перьями у нее на руках и голове, так что самой Руби почти не было видно. Эхо слышала, что Руби умеет управлять тенями, но прежде никогда этого не видела.

– После того, что вы только что видели? – Руби не поверила своим ушам. – Какие вам еще нужны доказательства?

– Мне известно лишь, что Птера посылает эту девицу с поручениями, – ответил Альтаир. – О которых никто, кроме самой Птеры, ничего не знает.

У Эхо екнуло сердце. Если Альтаир сует нос в дела Птеры, то рано или поздно узнает, что они хотят найти жар-птицу. А упорства ему не занимать.

– Каковы будут ваши распоряжения? – спросила Руби.

– Присматривай за ней, – велел Альтаир. – Может, Птера ей и доверяет, но девица – не одна из нас.

– Я вообще не понимаю, почему мы разрешили ей остаться, – фыркнула Руби, и Эхо с такой силой закусила губу, что едва не прокусила ее насквозь.

– А все доброта. – В устах Альтаира это слово казалось ругательством.

Руби сказала что-то, чего Эхо не расслышала, но это было неважно: ядовитого тона более чем достаточно. Надо сматываться отсюда, пока эти двое ее не застукали, но вернуться без сумеречной пыли она не могла. Эхо сунула медальон в карман, расправила плечи и завернула за угол. Заслышав ее шаги по хлипким доскам, которыми был выстлан пол лабиринта, Альтаир и Руби повернулись и уставились на нее.

Эхо помахала им и с удовольствием отметила, как Руби скривилась от неприязни. Что ж, чувство взаимное.

– Привет.

Альтаир вперил в нее пронзительный взгляд. Глаза у него были оранжево-черные, как у орла.

– Привет, Эхо, – поздоровался он, кивнул Руби, развернулся, пошел прочь по коридору, ведущему к туннелям под Астор-Плейс, и скрылся из виду во мраке.

Эхо взглянула на Руби, и та ответила ей самой ледяной улыбкой, которую девушке когда-либо доводилось видеть. Один на один с Руби Эхо было не по себе. И пусть Альтаир относился к ней свысока, но при нем она чувствовала себя в большей безопасности. У него все-таки были принципы. А вот насчет Руби Эхо не была уверена.

– Эхо, – проговорила Руби таким фальшивым приторным голоском, что ей захотелось ее стукнуть, – где же ты была?

«Бегала по всей Японии, спасаясь от шайки дракхаров», – подумала девушка, но ведь этого не скажешь.

– У доктора. – Эхо схватилась за живот. – Несварение замучило.

Руби сморщила нос, как будто унюхала какую-то тухлятину.

– И куда путь держишь?

– К Перрину. Обещала Айви кое-что у него забрать. – Ложь, конечно, но близко к правде.

– Я тебя провожу, – сказала Руби с таким видом, словно для нее это было в порядке вещей. Как будто их взаимная неприязнь не висела в воздухе так густо, что хоть ложкой черпай.

Поколебавшись, Эхо кивнула. Они молча прошли остаток лабиринта и выбрались на свет Агоры. Эхо улыбнулась глазевшим на них птератусам – булочнику, за которым всегда и везде тянулся шлейф запаха муки и масла, и швее, удивительно похожей на райскую птицу (Эхо как-то видела такую в книге). Ей улыбались в ответ, но как-то натянуто и осторожно. Наверное, они с Руби странно смотрятся вдвоем: Руби, с ее черными перьями и плащом похожая на тень, и Эхо – маленькая, без перьев, в общем, человек.

Наконец Руби проговорила так тихо, что Эхо догадалась: ее слова не предназначены для посторонних ушей:

– Альтаир к тебе снисходителен, но я знаю, что Птера что-то задумала, и ты в этом тоже замешана.

Эхо напряглась.

– Не понимаю, о чем ты, – стараясь казаться равнодушной, бросила она.

Руби железными пальцами взяла Эхо за руку.

– Что бы вы там ни замышляли, не впутывай в это своих друзей-птератусов. Роуана ждет блестящее будущее. Не тяни его за собой на дно.