Полуночная роза

Приступ в самом деле прошел, но на душе не стало спокойнее. У нее стоял комок в горле — она поняла, какой смысл вкладывал в свои слова Закери. Он не случайно сказал, что последний раз Эрин и Летти находятся вместе.

Теперь никто и ничто не остановит его. Он продаст Летти.

Арлин так стиснула зубы, что у нее заныла челюсть. Возможно, все потеряно для Летти. С этим придется смириться, но в другом ей хватит решимости. Ничто не должно стоять на пути Эрин. Ничто не должно помешать ее замужеству, ее браку с Райаном Янгбладом.

У нее начался озноб от предчувствия назревающих событий. Они произойдут очень скоро, эти события. В ее распоряжении не так много времени.

Он сидел под ивой на берегу, рассеянно глядя на медвяную воду и покусывая травинку.

Эрин с возвышения наблюдала за ним. Он был в бледно-голубой муслиновой блузе и потертых штанах из денима. В этот раз он еще больше поразил ее. Сильный, мужественный, красивый. Она полюбовалась его широкими плечами, буграми мышц на руках со светло-бронзовым загаром и каменными бедрами под плотной синей тканью. Солнечный свет, пробивающийся сквозь покачивающиеся ветви, осыпал позолотой его волосы.

Как же ее влекло к нему! Он пробуждал в ней тепло и нежность. Вместе с тем ее не покидала подспудная тревога, как бы не поддаться чувствам и не зайти слишком далеко. Нет, этого нельзя допустить. Она вдохнула поглубже и, собравшись с духом, пустила лошадь вперед.

Райан услышал ее приближение, быстро встал и пошел ей навстречу. Он снял ее с седла и поставил на ноги, продолжая держать за талию сильными руками.

— Очень мило, что вы решили приехать, — сказал он, изогнув губы в насмешливой улыбке. — Значит, я не показался вам таким уж страшным чудовищем.

Эрин не могла справиться с внезапным приступом неловкости. Она тотчас высвободилась из его объятий, чувствуя, как вспыхивает ее лицо.

Она знала, что светло-зеленый костюм для верховой езды очень идет ей. Не снимая перчаток, она протянула руку к голове и сняла шляпку. Копна волос свободно рассыпалась по плечам.

Она обрела уверенность, и у нее наконец прорезался голос.

— Просто мне показалось, что в некоторых вещах мы поторопились. Мы с вами едва знакомы.

Райан склонил голову набок, забавляясь подобной демонстрацией сдержанности.

— Нет, моя дорогая, в некоторых вещах мы не поторопились, — сказал он и, не дав ей возразить, указал на корзину, которой она сразу не заметила. — Я думаю, что бокал вина будет очень кстати.

Он достал из корзины льняную скатерть, развернул ее и расстелил в тени. Они присели. Сначала он похвалил ее лошадь — каурую кобылку. Потом она осведомилась о родословной его жеребца по кличке Морган. Разговор на эту тему продолжился. Райан вкратце рассказал ей о том, как выращивают лошадей в Джасмин-Хилл. Она пришла в восхищение, забросав его вопросами. Он охотно отвечал.

Они разговаривали и попивали вино. Эрин полностью расслабилась. Она подпихнула под голову шляпку вместо подушки, подумав, что, должно быть, со стороны это выглядит довольно глупо. Однако улеглась на траву и, вытянувшись под качающимися ветвями ивы, продолжала наслаждаться погожим днем. Райан полулежал рядом, следя за тем, чтобы в ее бокале не иссякало вино.

Не замечая времени, они болтали всякую ерунду, смеялись и радовались общению. Эрин опять уселась на своего любимого конька и потребовала новых рассказов о путешествиях. Он сказал, что осенью состоится его следующая поездка в Новый Орлеан.

— Там устраивается большая конная выставка с аукционом. Хочу заняться арабскими скакунами. Замечательная порода. Надеюсь, что присмотрю себе парочку чистокровных лошадок.

У нее загорелись глаза.

— Новый Орлеан, — повторила она, — я всегда мечтала там побывать.

— Тогда поедемте со мной.

— О, нет. Я не могу. Вы это знаете.

— Но вам же хочется?

Она смутилась. Почему он продолжает говорить о том, что невозможно?

— Да нет, об этом не может быть и речи.

Райан подавил улыбку и подлил вина в ее бокал.

— Если вы хотите поехать, то все можно устроить.

— Там видно будет.

Эрин тихо засмеялась, уверенная, что он шутит.

Он дотянулся до ее лица, чтобы отвести назад упавший локон, и, вновь пораженный ее естественной красотой, придвинулся ближе.

— Эрин, я понял, что вы одиноки в этом мире. Если вы не можете рассчитывать на помощь близких, нужно как-то иначе позаботиться о развлечениях. Нельзя же сидеть и ждать, что все само собой уладится. Если вы действительно хотите поехать со мной, я все сделаю. Я не могу вам передать, как мне было бы приятно отправиться туда вместе с вами.

Она видела, что он готов поцеловать ее, она тоже хотела этого. И в то же время по-прежнему не могла перешагнуть через страх.

— Уже поздно, — нервно сказала она. — Мне пора идти. Правда, нужно.