Полуночная роза

Роза тотчас встала на его защиту:

— Ничего страшного. Мисс Эрин можно доверять. Она наш друг. Я за нее ручаюсь.

Раздался глухой ропот. Бен замахал на женщин руками, приказывая им уйти. Когда они остались втроем, он и Роза обменялись кивками, выражающими согласие, и Бен, вдохнув поглубже, начал.

— Я считаю, — сказал он решительно, — что поступаю правильно. Я должен рассказать вам все, потому что вы принесли нам радостное известие и потому, что вы не похожи на других белых людей. Для многих из них мы — не лучше гончих собак.

— Рассказывай же, — нетерпеливо подгоняла Эрин, чтобы Бен поскорее добрался до сути.

— Есть такая подпольная группа, мисс Эрин, которая называет себя партией «Свободных земель». Она помогает беглым рабам. В ней состоят и вольные, и убежавшие негры. Эти люди есть в каждой общине вдоль всего пути на Север. И если бы Летти смогла добраться до них, это было бы прекрасно. Ей легче освободиться, чем большинству беглецов. Она многому научилась у вас. Вы не побоялись пойти против правил. Благодаря вам она умеет читать и писать. Я хочу сказать вам еще кое-что, — продолжал Бен. — Мы с ней и раньше обсуждали побег, ведь здесь с каждым днем становилось все хуже и хуже. — Он замолчал и, блеснув белками глаз, с укором кивнул на Розу. — Но Летти никак не могла уговорить ее бежать с нами, а мы не хотели оставлять ее одну.

— Я слишком стара для побегов, — сникшим голосом сказала Роза.

Оставив без внимания ее слова, Бен продолжал:

— Теперь вы видите, Летти на верном пути. Она найдет способ подать мне весточку при первой же возможности.

Эрин пришла в восхищение. Бен вселил в нее уверенность. Может быть, и вправду у них есть основания радоваться? Однако ей хотелось узнать побольше об этой неизвестной группе. Замечательно, что таковая существует.

— Как ты полагаешь, — спросила Эрин, — куда она отправилась? Где эти… эти подпольщики укрывают беглецов?

— В одном свободном штате… — начал он и запнулся, не уверенный в точности названия. — Пен… суль… вания. Кажется, так называется. А точное место не помню.

Бен покачал головой. Он так и не смог вспомнить название города. Летти надо было двигаться на север. Это он твердо знал, а остальные слова и названия у него перепутались.

— Филадельфия? — предположила она.

Бен неуверенно кивнул.

Использовав все свои познания в географии, Эрин продолжала:

— Да, похоже, что это действительно Пенсильвания. Этот штат с севера ближе всех подходит к демаркационной линии Мейсона — Диксона. Там же находится и международный порт Филадельфия. В этом месте пересекаются морские пути из Виргинии, Мэриленда и Делавэра.

Бен спросил, что такое линия Мейсона — Диксона. Эрин объяснила, что где-то между 1763 и 1767 годами два англичанина, Чарльз Мейсон и Джеримайя Диксон, предложили установить разграничительную линию между рабовладельческими и свободными штатами. Эта условная линия длиной в двести тридцать три мили должна была пройти через ряд территорий. Их границы долгое время оспаривались такими земельными грантами, как Пенсы в Пенсильвании и Балтиморы в Мэриленде. Наконец собственники договорились, и штаты, отошедшие к Северу и Югу, получили возможность жить по собственным законам. Несомненно, подпольщики помогали беглым рабам переправляться на Север в этой зоне. В этой связи становилось понятным, откуда взялось название самой организации — партии фрисойлеров, или партии «Свободных земель».

Когда Эрин убедилась, что Бен понял ее, она продолжила свои расспросы:

— А ты не в курсе, что происходит потом, после того как беглецы попадают в эту зону?

— Я слышал, что ими начинают заниматься какие-то квакеры. Они помогают рабам устроиться на новом месте. Говорят, что для них существуют специальные колонии.

— Квакеры, — пояснила она, — принадлежат к христианской церкви. Их организация известна также под названием «Друзья». Неудивительно, что они включились в борьбу против рабства. А Пенсильвания по расположению очень удобна. Отличное место для беглых рабов. Представляешь? Они пробираются через высокогорья центральных областей Юга и исчезают за хребтом. Таким образом, кроме административной границы, существует еще и естественная защита от преследователей и охотников. Хорошо, Бен, — удовлетворенно закончила она, — я рада, что у нас состоялся этот разговор. Может быть, я тоже смогу чем-нибудь помочь.

Бен и Роза в недоумении переглянулись. И Роза, не удержавшись, спросила:

— Что вы задумали, мисс?

— Я всегда была против рабства, — сказала Эрин. — Если существует организация, помогающая беглым рабам, я намерена вступить в нее. И хочу поскорее познакомиться с теми людьми.

— Вы замечательная женщина, мисс Эрин. — Роза сокрушенно вздохнула. — Я и все мы любим вас, но вам не надо вмешиваться в это дело. Это слишком опасно. Если мастер Закери узнает, что вы только говорите об этом, он может поступить с вами так же, как с нами. Вас потащат через болота к тому месту, где наказывают рабов, и по его приказу старина Фрэнк выпорет вас до крови тем же сыромятным ремнем.

Она пренебрежительно махнула рукой.