Полуночная роза

Райан тоже успел пропустить несколько бокалов шампанского, и сейчас мир сиял для него радужным светом. Он не желал слушать тех родственников и друзей, которые, подобно Кейту, говорили, что он совершает ошибку. Это в конце концов его личное дело. Мать — да стоит ли принимать в расчет женщину, которая, сколько он помнит себя, всегда спорила по любому поводу. Виктории Янгблад придется смириться с тем, что ее снохой будет не Эрмина, а Эрин.

Точно в такой же мере его не беспокоила реакция бывшей невесты. Эрмина без труда найдет себе другого жениха и к тому же очень быстро. У него никогда не было к ней чувства. Несомненно, Эрмина не та женщина, которая способна пробудить в нем желание.

Эрин совершенно другая, признался он себе, следя за ее приближением. Если она откажется от своих Притязаний, то в один прекрасный день, возможно, и не столь отдаленный, он подарит ей свое сердце и сложит к ее ногам все, что ему принадлежит на этом свете. Но ему нужно время. Только время. Он должен справиться с самолюбием, переступить через ощущение, что его принудили. Когда это свершится, она получит его Любовь. Они научатся беречь свои чувства и будут лелеять их. Вместе, друг для друга.

В душе у него рождалось столько радужных надежд. Поэтому, когда он повернулся, чтобы взять ее за руку, его лучистые глаза улыбались и были полны радости.

Она встретила его восхищенный взгляд, и ее как кинжалом пронзило чувство вины. Может быть, ей следовало вернуть белье ему, а не отвозить к мадам Эстель. По-видимому, это было для него крайне унизительно. Но сокрушаться о том, что кануло в прошлое, уже бесполезно. Сейчас им предстояло взять новый старт — отношений, основанных на взаимном уважении.

Мимолетные картины будущего оттеснились ожиданием главного момента. Официальная церемония началась.

Эрин тихо произнесла клятву. Райан проникновенно ответил своей клятвой. Затем священник торжественно провозгласил их мужем и женой. Райан приподнял короткую газовую фату с ее лица и остановился завороженный, затем мягко коснулся губами ее губ и не смог отвести глаз от неодолимо влекущей его красоты.

Раздалось легкое рукоплескание, смешавшееся с шумом приветствий. Просунув свою руку под его согнутый локоть, она пошла за ним на террасу. Там они будут принимать поздравления от гостей, которые цепочкой потянутся в дом.

У нее заколотилось сердце, когда она увидела, как он безумно красив. Бледно-голубой костюм оттенял удивительный цвет его лазурных глаз. А от его улыбки у нее по спине пробегали приятные волны. Возможно, подумала она, ее мать была права — настанет день, когда они оба познают истинное счастье. Но для этого, внушала она себе, потребуется время, много времени. Несмотря на привлекательную внешность, материальное благополучие и высокое положение в обществе, у Райана были и серьезные недостатки. Он по-прежнему казался ей высокомерным и самонадеянным; она долго еще не сможет простить ему обращение с собой и еще дольше — его первоначальное намерение.

К ним подходили для поздравления люди, которые присутствовали на вечере во время помолвки. Кое-кто из них держался более дружелюбно, ведь теперь она официально стала миссис Эрин Янгблад. Улыбки других не скрывали холодного неодобрения, которое светилось в их глазах.

Когда наконец поток гостей иссяк, Эрин и Райан замкнули шествие. И тут очень кстати появилась тетя София. Она приказала всем расступиться и пропустить новобрачных к столам. Столы ломились от яств — жареных поросят и кур, всевозможных овощных гарниров на широких плоских блюдах, пирогов, кремов, сладостей. В центре высился многоярусный торт, покрытый белой глазурью и увитый сахарными нитями и, конечно же, розами. Тетя София позаботилась и о том, чтобы молодоженам налили шампанского. Сама она села рядом с Арлин, и они быстро нашли общий язык, с удовольствием осушая бокал за бокалом игристый напиток.

Эрин была рада, что они с Райаном сидели за общим столом. Она плохо представляла себе, что бы стала говорить ему, окажись они наедине. Он же вел себя так, словно со времени их обручения прошла целая вечность и теперь настал этот долгожданный день — кульминация всех надежд и желаний. Со стороны никто не заподозрил бы их в натянутости отношений.

К тому времени, когда все насытились, оркестр был уже в полной готовности. Слуги начали освобождать залу для танцев, сдвигая к стене столы с едой.

Только сейчас Эрин заметила, что впервые за весь вечер их оставили вдвоем. Они ждали, когда под аркой, увитой розами, специально для них установят отдельный столик. И вдруг ее сковало острое чувство неловкости.

— Я ценю ваше внимание, Райан, — сказала она робко. — Очаровательные розы. И так много. Я тронута безмерно.

— И я тоже, — взволнованно пробормотал он, окидывая ее жадным взглядом. — Вам понравился дорожный костюм? — спросил он, чтобы заглушить прилив страсти. — Мадам Шэри уверяла, что сошьет его точно по фигуре и без примерки.