Полуночник

– Случайно. По глупости. Я ждал поезда в метро, и тут как на грех выполз таракан… И один из Стервятников заметил, как я с ним дурачился. – Алиса сочувственно кивнула и закусила губу. – Я казался себе настоящим волшебником. Не понимая, как я заставлял его танцевать и делать все, что я пожелаю… – Август удрученно повел плечами. – Они знали, где меня найти: должно быть, проследили за мной до самого дома. И чтобы избавиться от такой мрази, как я, подстроили автомобильную аварию… Вот только они просчитались, и удар пришелся на водительское сиденье. – Август горько вздохнул. – И мой отчим погиб. А я остался жив.

– И поэтому… Поэтому ты ненавидишь некромантию? Потому что винишь себя в его смерти?

– Нет, – хрипло ответил Август. – Мне было всего десять, с какой стати я должен винить себя? Виновны были Стервятники… – Август отер рот тыльной стороной ладони. – Немногие некроманты могут призвать мертвых с Сулка-топи, но я могу. Конечно, я не столь уникален, как ты, но должен признать нас, таких чудо-некромантов, довольно мало, всего пять-десять процентов из всех вяки. Помнишь, я рассказывал, что призвать можно только тех мертвецов, которые точат на тебя зуб? Так вот, я открыл это нежданно-негаданно, когда мне стукнуло одиннадцать. Догадываешься как?

«Отчим», – мелькнуло в голове у Алисы.

– Боже, Август, – выдохнула она. – Мне так жаль…

– С чего вдруг? – дернул он плечами. – Это же не твоя вина. И не моя. Это все Стервятники… Просто… Понимаешь… Мне казалось, мы с ним отлично ладили… – Август невесело рассмеялся. – А он взял и обвинил меня в своей смерти. Меня. Мальчишку… Терпеть не могу свое ремесло. Другие люди вызывают тепло или свет, растят деревья. Сеют разумное, доброе, вечное. А я?

– А ты… – Алиса посмотрела ему прямо в глаза. – Ты можешь спасти жизнь моей подруги.

ттт

Дверь в цокольном этаже приоткрылась, из щели выглянул глаз Кроули, и не прошло и секунды, как дверь распахнулась настежь. По всей видимости, Кроули внял Алисиному совету и отдохнул: кровать была смята, а мертвенная бледность исчезла с его лица.

– Йозеф обработал вам рану? – Кроули кивнул, закрыл дверь, сморщился от боли и стиснул пальцами раненое плечо.

– Кроули…

– Со мной все хорошо.

– Отлично. Просто отлично… – Алиса запнулась, но, испугавшись, что пауза затянется и снова превратится в тягостное молчание, быстро сказала: – Я пришла узнать, как мне отыскать клетку с полуночником Джен. Вы обещали выяснить это.

– Я не… Вы не можете отправиться на топь, – прохрипел он. – Слишком рано… Вы не готовы…

Алиса насупилась. Кроули отвел глаза, закашлялся, прочищая горло.

– Нам с вами требуется время, чтобы все хорошо продумать…

– Не требуется, – возразила Алиса. – Время вышло. Вин напал на моих родителей. Промедление смерти подобно. Сейчас или никогда.

– Путешествие в Сулка-топь – самоубийство. Если только…

– Я обо всем позаботилась, – прервала его Алиса, даже не взглянув на невозмутимого полуночника, пристроившегося у нее на плече. – Мне не страшны никакие преграды.

– И как вам это удалось?

– Не мне, Марианне. Простите, но я снова встретилась с ней, и она раскрыла мне секрет, как проникнуть на Сулка-топь…

Ложь давалась Алисе легко. В любом случае она не могла признаться Кроули, каким образом заполучила двух полуночников.

– Ну и… Август наконец согласился открыть ведущие в топь ворота… А вы? Вы пообщались с вашим осведомителем?

Кроули сжал губы и коротко кивнул.

Повисла тишина, прерываемая лишь громким тиканьем настенных часов. Кроули развернулся, подошел к столу, достал что-то из верхнего ящика и положил на столешницу. Алиса приблизилась и разглядела деревянную шкатулку для украшений с выгравированными на крышке перьями. Шкатулка показалась ей знакомой, но она не могла припомнить, где ее видела.

Открыв шкатулку, Кроули выхватил кусочек сложенной в несколько раз пожелтевшей бумаги и, словно бесценное сокровище, прижал к груди.

– Это и есть указания вашего осведомителя?

– Образно говоря, да.

– Но откуда он знает, где найти клетку полуночника Джен?

– Неважно, – отрубил он.

– Можно взглянуть?

С явной неохотой Кроули протянул ей клочок бумаги. Алиса развернула его, нахмурилась и уставилась на Кроули.

– Не понимаю…

– Это – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги. Мне принес его мой осведомитель.

Алиса внимательно осмотрела маленький черный кусочек непонятно чего, покоившийся на листе бумаги. Что это? Деревянная щепа с неровными зазубренными краями? Но таких угольно-черных деревьев она отродясь не видала… Опаленная древесина? Вряд ли… Может, камень? Или металл? На краях кусочка засохли какие-то темные пятна: то ли крови, то ли древесного сока…

– Что это?

– Я же только что сказал вам – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги.

Алиса завернула странное нечто в бумагу и опустила в карман.

– И как это поможет мне отыскать ее полуночника?

– Он поведет вас, как компас, как… «волшебная лоза». Клетки полуночников, если их сломать, вырастают вновь… они восстанавливаются…

– То есть клетки… растут?