Полуночница

В этот же миг из кармана «ненарочно» вывалился набитый кошель. Со звоном он ударился о дерево, оповестив всех, будто колокол из дозорной башни, что денег у гостя с лихвой, а значит — он вполне может с ними расстаться.

— Ой, обронил! — рассеянно «удивилась» я.

Я почувствовала, как взгляды присутствующих впились в блеснувшее в разрезе ткани золото. Мужчины жадно сглотнули. Словно не заметив их внимания, я небрежно убрала деньги за пазуху, будто вся эта сумма практически ничего не стоила. Они ещё раз оглядели мой помятый внешний вид, оценили мутный блеск в глазах и нетвёрдую походку, и я почувствовала, что алчность перевешивает всё остальное. Тогда один из них озвучил мысли других игроков:

— А что, одного ещё принять можем. Правда, парни?

Тот, что отказал мне вначале, недовольно скрипнул зубами, но смолчал. Я присоединилась к игрокам, сев за стол. Партия началась.

Я сразу стала щедро сыпать монетами, располагая к себе людей. Без сожаления проигрывая содержимое кошелька, я с азартом делала ставки. Настороженность к новому человеку начала постепенно сходить на нет. Спустя время кто-то уже успокаивающе похлопал меня по плечу, когда я в очередной раз проигралась.

— Эх, друг, удача ещё вернётся!

Он и не подозревал, насколько был близок к истине. Но всё же я изобразила сожаление и быстро поспешила запить горе «кислой водой», чтобы ещё сильнее убедить противников расслабиться. Они явно поверили мне и, не скрывая довольных усмешек, по ходу игры подстрекали делать всё большие и большие ставки. Окрылённые успехом, мужчины много пили, хотя вовремя останавливались, не позволяя алкоголю затуманить разум, и с удовольствием наблюдали, как тают мои запасы.

Вскоре я поняла, что настал момент вспомнить уроки Ловкача. Я мысленно улыбнулась и постепенно принялась осуществлять задуманное: сначала я по чуть-чуть отвоевала проигранное ранее, а затем стала обдирать остальных. Колода, припрятанная в сапоге, значительно поредела, а за предыдущие партии я успела подменить многие карты. Теперь мне не составляло труда отличить, какие — были свои, а какие — чужие. Я уже знала, какие масти держали соперники, и игра постепенно становилась скучной. Но я изображала искреннюю радость каждой победе.

Это с Милошем приходилось состязаться в уме, играя в «Дракона». Я так и не подловила его на мухлеже, хотя он не скрывал, что на работе обычно не рискует, полагаясь на одну только логику. Он неизменно обводил меня вокруг пальца, хотя я частенько прибегала к трюкам. Пару раз даже воровала его особые чернила и так же метила колоду, но Дульбрад мгновенно чувствовал ложь. Он говорил, что я выдавала себя повадками. В игре нужно постоянно менять методы и подходы, если хочешь удержаться на плаву. Как бы то ни было, я ни разу его не победила.

Но картёжников из трактира я легко одолела. Они не могли похвастаться наставником, обвёдшим вокруг пальца пол-Льен. Я легко просчитывала их будущие шаги, и даже пожалела, что прибегла к обману. И без него мне удалось легко угадывать карты. Я расслабилась, поняв, что победа — уже за мной, хоть партия ещё не завершилась.

Спустя время игроки начали беспокойно суетиться. Часть из них успела выйти из игры, но тот, кто волновал меня больше остальных, всё ещё оставался на плаву (с моей лёгкой руки). Не испытывая угрызений совести, я его тоже обобрала до нитки. Он выругался, скинув карты.

— Видно, удача от тебя отвернулась… — посетовала я. — М-да… Переменчивая она дама!

— Молчал бы.

— А ты отыграйся.

— Дашь?

— Дам.

Тот, кому «не повезло» больше всех, облегчённо вздохнул. Но я не позволила ему расслабиться. Наступал самый опасный момент моего плана.

— Только ставка должна быть соразмерной.

— Но у меня ничего нет! — возмутился игрок.

Я закусила губу, размышляя, как подтолкнуть его к нужному решению, но тут мне неожиданно снова помог Фрай. Если я сомневалась, прикидывая варианты, то он действовал быстро и решительно. Помощь питомца оказалась весьма кстати, заставив в очередной раз задуматься: а кот ли он вообще?

Я не знала, что за существо притащил Милош с улицы. Я подумала, что, не имея моего дара или очков при себе в тот день, он вряд ли догадался о необычном происхождении животного. Но я была этому рада. Обычный кот уж точно не додумался бы, покружив по столу, протянуть лапу и ловко стянуть с шеи стража… ключ. И как только срезал верёвку своими коготками?!

Мужчина начал испуганное суетиться, но Фрай принялся невозмутимо играть с находкой, будто она ничего не стоила, и как страж не пытался выловить утащенное из кошачьих лап — ничего не вышло. Зверь совершенно не желал расставаться с добычей.

Мысленно я зааплодировала коту и возликовала от счастья. Треокий сегодня мне благоволит. Страж начал молить меня угомонить своё животное. Я картинно задумалась и сказала:

— Ну раз уж этот ключ тебе так дорог… Давай сыграем на него?

— Ни за что! — ужаснулся игрок. — Ты хоть знаешь, от чего он?

Разумеется, это не представляло для меня секрета, но я не собиралась раскрывать все тайны. Вместо этого я поспешила успокоить неудачливого мужчину: