Полуночные тайны Академии Грейридж

— Тише! — он хотел прикоснуться рукой к моим губам, но я не далась, отшатнулась. — Поговорим об этом позже, после Полуночных Игр.

И посмотрел так, что на миг мне захотелось, чтобы Полуночные Игры не заканчивались.

Никогда!..

Но я все-таки покачала головой, разгоняя дурман его тяжелого взгляда, и отправилась к выходу, чтобы через полчаса, выслушав то, что хотел сообщить архимаг Ольсен — ничего нового, что и следовало ожидать, — уже стоять возле деревянной арки со спящими драконами. За ней начинался купол, под которым были траншеи и ходы раскопок, которые, уверена, усложнили с момента наших штрафных работ. Прорыли новые, рассадили тут и там магических существ, по сравнению с которыми зеленые щупальца в кустах — детский лепет!

На прохождение испытания участникам давали привычные пятнадцать минут, отняв из них пять у трех пар из Академии Грейридж. Услышав это, трибуны недовольно зашумели, но устроители были неумолимы. У адептов принимающей Игры Академии есть преимущество, которого их стоит лишить, уравняв наши шансы с остальными парами участников.

И нас уровняли.

У тому же, я понимала, что пройти это испытание намного куда сложнее, чем первое, и эта мысль почему-то не давала меня покоя.

Мне было тревожно настолько, что я не находила себе место. Стояла неподалеку от ворот, переминаясь с ноги на ногу и дожидаясь старта, и меня потряхивало от нехороших предчувствий.

Но почему?..

Попыталась разобраться в причинах своего странного состояния. Нет, меня не слишком-то пугала перспектива встретиться с магическими существами. Уж как- нибудь, да разберемся!.. И даже то, что по результатам жеребьевки мы с Нельсом стартовали последним, это тоже не сильно меня опечалило.

Что же тогда?!

Первыми стартовали Стихийницы из атийской Академии Арталь, затем шли две пары некромантов с запада Талии. Нернан с напарником отправлялись на испытание четвертыми. Перед своим стартом ветийский маг подошел ко мне, чтобы сообщить, что не одобряет решения судий насчет ограничения времени. Затем поинтересовался, не прогуляюсь ли я с ним этим вечером по саду.

На это парни дружно рявкнули: "Нет!", и я пожала плечами.

Не судьба.

Пятыми на испытание уходили Нуре с Дорин. После них сразу же была очередь Лейси и Свена. Роланд и Отто стартовали десятым, Томас с Марком — двенадцатыми.

— Удачи вам, Лиз! — заявил прошедший мимо нас Даррен, выдав заветный светлячок.

Я немного поглядела ему вслед, а потом стала смотреть, как отправляются на испытание участники. Нельс негромко обсуждал с Роландом и близнецами, кто и какой путь выберет. Принц с Отто думали идти прямо, братья-целители собирались свернуть направо и держать нас с Нельсом в курсе происходящего через ментальную связь.

Если, конечно, под куполом она будет действовать.

Мы стартовали последними и решили, что тоже повернем направо, а затем постараемся найти ход, ведущий по периметру раскопок. Мне казалось, что так можно существенно сэкономить время на прохождение испытания.

Тут над лабиринтом взвился красный светлячок — у кого-то из стартовавших первыми пар испытание не задалось с самого начала.

— Одними меньше, — заявил Нельс, после того, как мы проводили наших парней, стартовавших перед нами. — Лиз, что с тобой? Ты почему такая бледная? И не сказала мне сегодня ни разу…

— Что именно я тебе не сказала? — спросила растерянно.

Помахала на прощание Роланду и Отто, не понимая, что же со мной не так. Странное чувство тревоги появилось, когда мы только пришли на раскопки, и с каждой минутой оно только усиливалось.

— Ты забыла сказать, что, если мы столкнемся с кем-то из Рамрайта, ты выберешь Академию Грейридж, — усмехнулся Нельс, старательно изображая мой нубрийский выговор.

Ему неплохо удалось, только вот смешно мне не было. Нисколько.

Наконец, на испытание отправились и близнецы, после них — смешанная пара из Ветии. Оставалось подождать одну минуту, после чего наступал черед нашего с Нельсом старта. Я снова стояла рядом с магистром Хортоном, пытаясь понять, что именно так сильно выводило меня из равновесия, заставив замереть рядом с аркой с талийскими драконами, да так, что, казалось, никакая сила не сдвинет меня с места.

— Семь… шесть… пять… — начал отсчет магистр.

Что же со мной такое?!

— Четыре… Три…

Напряженный взгляд Нельса.

— Щиты, Лиз!

— Конечно!

— Два…

Внезапно осознала, что в чем дело.

Во всем виноват… запах!

Нет, не тот, что лез в мои ноздри — запах пота, идущий от давно мантии от магистра Хортона, порядком взопревшего на сентябрьском солнце. И не запах разрытой земли, и не легкий звериный дух, несущийся со стороны подземного лабиринта. И не привкус магии — ее было много, причем, всякой — и Стихийной, и Некромантской, и Высшей, самой сложной, потому что этот купол — ее рук дело.

Нет, все не то!

Дело было в горьковато-сладком привкусе Хаоса, которым пахнуло на меня из раскрывшегося прохода, когда магистр Хортон объявил:

— Один… Вперед!

И я застыла, раскрыв рот, но в этот момент недовольный Нельс дернул меня за руку, затаскивая за собой в проход. И в ту же секунду магический проход за нами затянулся, и купол закрылся.