Полуночный замок

На глаза навернулись слезы, отчего очертания коридора расплылись. Столько сделать, чтобы избежать участи очередной «одноразовой заглушки», даже опасный обряд пережить, и теперь так глупо погибнуть?

Нет, я не могу просто опустить руки! Необходимо хотя бы попробовать себя спасти!

Желание выжить вытеснило все остальные мысли. Не теряя концентрации, я прислонилась к стене, зажмурилась и стала судорожно вспоминать технику установки базового щита. Сердце колотилось как сумасшедшее, а сознание постоянно возвращалось к тому, что тьма вот-вот настигнет, поэтому первые попытки успокоиться и собраться провалились с треском. Но я не намеревалась сдаваться.

Глубокий вздох, представить сферу, сосредоточиться… и, открыв глаза, увидеть, что рванувшиеся ко мне порождения тьмы отброшены едва заметным мерцающим барьером!

Я смогла!

Радость придала сил, и следующий бросок тварей щит вновь сдержал, хотя одновременно виски сдавило болью. Как же трудно! Неужели никто так и не придет на помощь?!

Я вновь в отчаянии оглядела пустынный коридор и вдруг увидела появившуюся из-за поворота высокую светловолосую, затянутую в черное фигуру.

Принц Линнелир!

Дыхание перехватило, отчаяние сменилось безумной радостью: рядом маг! Сильнейший! Он может мне помочь!

Однако прошла секунда, другая, а принц даже и не думал вмешиваться. Второй из наследников на престол лениво облокотился на стену и с абсолютным равнодушием наблюдал за нашим противостоянием.

Не знаю, чего он ждал. То ли просто хотел насладиться зрелищем скорой смерти очередной жертвы, то ли того, что я начну умолять о помощи. И, пожалуй, будь здесь кто-либо другой, я бы умоляла. Но, судя по тому, что рассказывали о принце Линнелире, его не тронули бы никакие мольбы и слезы. А потому, раз он до сих пор не помог, значит, и не собирается этого делать.

От этой мысли надежда на чудо во мне окончательно умерла. На глаза навернулись слезы, но я стиснула зубы и отвернулась. Что ж, пусть смотрит. Да, силы на исходе, да, я умираю на глазах у кого-то. Неважно. И это не гордость, нет. Это — то самое, упомянутое мадам Эльзой чувство собственного достоинства, которое наконец-то оказалось сильнее страха.

Виски вновь резануло болью, и силы кончились. Твари рванулись ко мне, прорывая тонкий щит. По выставленной в последней попытке защититься руке полоснули когти, и та взорвалась болью…

— Нет.

Бесцветный, леденящий голос хлестнул приказом, отчего твари, на миг замерев, вдруг заскулили. И, отшатнувшись от меня, как нашкодившие щенки поползли к принцу. Однако, не дожидаясь их приближения, его высочество едва заметно взмахнул рукой, и порождения тьмы рассеялись, словно их и не было.

Не веря произошедшему, я во все глаза смотрела на спасителя. А принц неожиданно взглянул на меня, серьезно, без недавней усмешки, и произнес:

— Живи.

После чего повернулся, чтобы уйти.

— Почему? — Я была настолько растерянна, измучена и сбита с толку, что вопрос сам сорвался с губ, хотя, наверное, лучше было бы промолчать.

Да, наверное. Ибо Линнелир обернулся и вновь задумчиво оглядел меня, а потом неожиданно в два шага оказался рядом и по-прежнему бесцветно переспросил:

— Тебе действительно это интересно, Елена?

Ответить не смогла. Только судорожно кивнула, попутно краем сознания отметив, что в отличие от остальных принц произнес мое имя без малейшего акцента.

— Я видел очень много смертей. Видел и как умирали пришедшие из твоего мира, — медленно ответил он. — Некоторые умоляли помочь, некоторые обещали взамен все, что угодно, многие сыпали проклятиями. Но главное — все они боялись. Страх убивал их изнутри, стирая личность и обнажая гнилые, слабые душонки. А вот ты меня удивила. Не стала унижаться и до последней секунды боролась с собственным страхом. Редкие качества для человека. Считай, я это оценил и решил, что еще несколько дней жизни ты заслужила.

— Несколько дней? — эхом переспросила я.

— Увы. Даже инициированная, ты слаба и не обучена при этом, — ответил принц. — Так что возможности продержаться здесь полгода у тебя нет. Думаю, после сегодняшнего прорыва ты должна была это понять.

Верно. Я понимала. Но слишком устала, чтобы нервничать. Поэтому просто постаралась хотя бы сохранить лицо и, выдавив улыбку, произнесла:

— Разумеется, вы правы, ваше высочество. Спасибо хотя бы за эти несколько дней, — после чего взглянула на расцарапанную руку и добавила: — Если позволите, я бы хотела вернуться в башню хранителя Донована. Мне необходимо привести себя в порядок.

Линнелир равнодушно кивнул, едва скользнул взглядом по окровавленной руке… и внезапно как-то странно, почти по-звериному принюхался, а потом схватил меня за запястье и поднес расцарапанную ладонь к своему лицу.

От столь резкой перемены в его поведении я буквально замерла. А принц, растеряв все свое равнодушие, вновь принюхался и хрипло, со смесью величайшего изумления и недоверия в голосе уточнил:

— Ты что, девственница?

Ситуация была настолько нереальной, что соврать даже и не подумала, выдавив короткое:

— Да.