Полуночный замок

— Потому что здесь мало потребовать формального согласия «по собственной воле», — откликнулся он. — Необходимо, чтобы ты на самом деле это почувствовала, поэтому тебе нужно было время. Шесть дней — гарантированный срок, чтобы потом приготовить хотя бы зелье.

От такого признания, сказанного обыденным тоном, у меня перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то в земные недра. Слова еще недавно столь близкого мужчины жгли хуже каленого железа.

Линнелир все это время привязывал меня. Расчетливо приближал к себе, и только!

Я соскользнула со стола и стала быстро собирать вещи. Одеваясь, почти физически чувствовала пристальный, изучающий взгляд принца. Чего он ждет? Что я сорвусь и расплачусь? Буду просить его о чем-то?

Нет, этого не будет. Сверх договора мне ничего не обещали и не давали никаких надежд. Я с самого начала понимала: мы слишком разные. Во всем. Поэтому столь глупая привязанность только моя проблема, и надо постараться с ней справиться. В конце концов, это малая цена за сохраненную жизнь.

Главное, сдержать слезы хотя бы сейчас и дождаться момента, когда останусь одна.

— Раз свою часть договора я выполнила, когда меня вернут домой? — спросила я глухо.

— Хоть завтра, — ответил Линнелир. — Подготовлю документы, твои деньги за неустойку и уже утром могу открыть портал перехода.

— Замечательно. Я могу идти?

— Конечно. — Принц кивнул. — Гретхель тебя проводит. Отдыхай. И советую перед сном полежать в горячей ванне, чтобы завтра мышцы не болели.

Ну теперь-то зачем так делать?! Не наигрался, что ли?!

— С-спасибо за беспокойство, — резко выдохнула я и быстро направилась к выходу.

— Ты повторяешься, малышка! — прозвучало вслед.

Сдержаться не смогла и резко хлопнула дверью. И лишь потом, отгороженная монолитной стеной, разрыдалась.

По коридору я практически бежала, ни на что не обращая внимания — слишком торопилась спрятаться в выделенных покоях. Даже поджидавшую неподалеку от лаборатории Линнелира Гретхель не заметила бы, если бы та не догнала и не пристроилась рядом. Впрочем, какое мне дело до ходячего трупа?

Обидные, злые слезы жгли глаза и заставляли окружающий мир расплываться. К тому моменту, когда закрылась дверь спальни, отрезая от всего остального мира, меня уже трясло.

Единственным спасением от стресса в этот момент казалась горячая ванна. И не только потому, что ее посоветовал принять Линнелир. Точнее, совсем не поэтому. Просто отмыться хотелось. И хоть немного заглушить ароматной парфюмерией его запах, который, казалось, навечно впитала кожа. Запах, от которого шла крутом голова, а расшатанные нервы сходили с ума.

Наполнив маленький бассейн до краев, я разделась и опустилась в теплую воду. Знобить стало меньше, а вот успокоение так и не пришло. Никакие доводы разума не могли успокоить ноющее сердце, и даже обычно позитивный взгляд на мир дал сбой. Слезы лились по щекам, но я не стремилась их сдержать, понимая — бесполезно. Лучше сейчас выплакаться и успокоиться, нежели потом всю жизнь мучиться от болезненных воспоминаний.

Вот только на деле успокоиться оказалось сложнее, чем я рассчитывала. В голове заведенной шарманкой крутились мысли о принце и его словах. И ведь с самого начала знала о том, что нужна Линнелиру только для ритуала, но услышать это из его уст все равно оказалось больно.

В итоге в воде я просидела почти час, а когда вышла в спальню, на прикроватной тумбочке неожиданно увидела высокий бокал, до краев наполненный изумрудной жидкостью. Странно. Раньше его здесь точно не было.

Я подошла ближе, задумчиво подняла бокал и обнаружила под ним короткую записку: «Эликсир от простуды. Как и обещал. Лин».

Лин! Зелье сжала с такой силой, что чуть не раздавила. Подумать только, он еще и не полным именем подписывается, открыто указывая на близость! Близость, которую я, черт побери, пытаюсь забыть!

— И забуду! — скрипнув зубами, пообещала я сама себе и в несколько глотков выпила зеленую пакость.

В конце концов, нет никакого желания возвращаться домой с простудой и еще неделю вспоминать о том, при каких обстоятельствах ее заработала.

Потом взглянула на одежный шкаф и задумалась, стоит ли надевать какие-то вещи или лечь спать прямо так? Однако почти сразу решение приняли за меня — в дверь неожиданно постучались.

Кому и что могло от меня понадобиться в такое позднее время? Мгновенное недоумение сменилось внезапно вспыхнувшей надеждой: неужели это Лин?

Сердце разом забилось сильнее. Забыв о том, что буквально несколько секунд назад хотела стереть принца из памяти, я набросила платье, подлетела к двери и резко открыла. И едва сдержала разочарованный вздох: на пороге оказался всего-навсего знакомый чернявый стражник.

Мужчина быстро отвесил полагающийся приветственный поклон и сообщил:

— Его высочество Линнелир срочно желает вас видеть.

«А что ж он сам не пришел?!» — едва не выпалила я вслух, но сдержалась. Допытываться у стражника, о чем так жаждет пообщаться принц, тоже не стала. Вряд ли Линнелир посвятил его в такие подробности. Поэтому только кивнула и, попросив подождать, спешно бросилась собираться.