Полвека под землей

Добравшись до места, где ручей уходит под землю, я разделся догола, поскольку плавать и двигаться ползком под землей в одежде неудобно и даже опасно (она стесняет движения, сохраняет влажность и цепляется за все выступы и шероховатости), и протиснулся головой вперед в узкую расселину, куда с грохотом низвергались воды ручья Лабастид.

Дело было в начале апреля — время малоподходящее для подобного купания. Вода в ручье была ледяная, и уровень ее высок.

Некоторое время я полз, извиваясь, как червяк, и протискиваясь с отчаянными усилиями между поверхностью воды и скалистым сводом. Ложе ручья подо мной устилала вязкая и дурно пахнущая тина, спина и плечи то и дело задевали за неровности и острые выступы низкого пола. Наконец после мучительных физических усилий и непрестанной тревоги за мою ацетиленовую лампу, которую все время грозила задуть сильная встречная струя воздуха, я с облегчением заметил, что узкий лаз, где я продвигался с таким трудом, оглушенный грохотом низвергавшейся воды, постепенно расширяется. Скоро я уже смог встать на четвереньки, а затем выпрямиться в просторном подземном зале, который я пересек со всей возможной быстротой, горя нетерпением продолжить свое исследование.

Вслед за водами подземного ручья я углубился в извилистый коридор с низким сводом, однако, пройдя метров двести, вынужден был остановиться. Неожиданное и грозное препятствие возникло на моем пути, преграждая дорогу дальнейшему исследованию. Пламя ацетиленовой лампы, которую я держал в руке, вдруг замигало и стало гаснуть; одновременно я почувствовал резкий приступ удушья. Подземную галерею наполнял отравленный воздух — страшный и коварный враг спелеолога. Я успел разглядеть в полумраке впереди себя огромную кучу гниющих листьев, травы и веток, которую подземный ручей принес сюда с поверхности во время осеннего паводка. Эти органические вещества, разлагаясь, отравляли воздух в галерее и делали невозможным продвижение вперед. Пришлось спешно повернуть вспять и отложить исследование пещеры до того времени, когда воды нового паводка смоют препятствие и воздух в подземном коридоре очистится.

Выбравшись без особых происшествий на поверхность, я, не одеваясь, направился к входу в другую пещеру, черневшему неподалеку от расселины, из которой я только что вылез.

Проникнуть в эту новую пещеру можно лишь через подобие колодца с вертикальными стенками. Только возле одной из них имеется крутая каменная осыпь, по которой я с немалыми трудами спустился на глубину примерно тридцати метров. Здесь передо мной открылась высокая арка, образующая почти театральный вход в пещеру, скрытый в глубине каменного колодца.

Дневной свет кончается здесь сразу, и я, войдя под арку и сделав несколько шагов в глубину пещеры, едва не свалился в новый колодец, разверзшийся у моих ног в полу подземного коридора, почти во всю его ширину. Пришлось обойти его по узкому карнизу, вдоль одной из стен.

Моя ацетиленовая лампа в этот день горела из рук вон плохо и едва освещала мне путь. Только большой опыт и привычка к подземным исследованиям помогали мне продвигаться при таком освещении по обширной пещере, где судьба готовила для меня счастливую находку.

В просторном подземном коридоре свет моей лампы едва раздвигал окружающий мрак, и я решил придерживаться все время одной стены, чтобы не заблудиться на обратном пути.

Перебравшись по каменному карнизу через колодец, предательски зиявший у самого входа, я вступил в наклонный коридор, полого поднимавшийся вверх. Коридор вскоре привел меня в подземный зал с горизонтальным полом, загроможденным глыбами камня и толстыми сталактитами. Между ними кое-где попадались кости животных, глиняные черепки и фрагменты человеческих скелетов — несомненные следы стоянки первобытного человека, а может быть, одного из тех убогих неолитических либо галльских погребений, которые часто встречаются в пиренейских пещерах.

Проходя по коридорам и залам, я не забывал осматривать их стены, как я всегда делаю во время подземных исследований, надеясь обнаружить наскальные изображения. Но на стенах пещеры — неровных и слоистых — не видно было нигде поверхности, пригодной для рисунков, которые к тому же встречаются под землей не так уж часто.

Перелезая через преграждавшие мне путь каменные выступы и валуны, я прошел по длинному коридору, где ноги вязли в липкой, влажной глине, и примерно в 330 метрах от входа очутился в маленьком продолговатом зале, заканчивавшемся тупиком. Низкий свод, плотный, словно утоптанный земляной пол напомнили мне чем-то «зал Медведя» в пещере Монтеспан. Но в скольких пещерах, которые я исследовал с, тех пор, у меня возникало вдруг подобное воспоминание — предчувствие (увы, редко подтверждавшееся!), что я на пороге выдающегося открытия! Однако на сей раз предчувствие не обмануло меня, и мое упорство было вознаграждено по заслугам.