Помнить имя свое

По пути толпа становилась многочисленней. Коля слышал взволнованный шепот где-то у себя над головой. Карлики проносили свою ношу через высокие каменные арки, разделяющие пещеру на отдельные секции. В одной из них парень заметил кучи блестящих самоцветов. Снующие между ними подземные жители перебирали свои богатства и раскладывали их по огромным мешкам (и откуда они столько их набрали?).

Теперь Колю тащили сквозь пар от бурлящей в многочисленных котлах жидкости, заполняющий собою и без того душное пространство. Неприятный запах тины настойчиво забивался в нос. Пленник внимательно рассматривал гномов, усердно помешивающих огромными деревянными сучьями кипящее варево, однако те не обращали на незнакомца абсолютно никакого внимания, полностью погруженные в свои дела.

Наконец, миновав очередную арку, карлики сбросили парня с плеч. Пятеро из них тут же принялись заталкивать свою добычу за решетку, укрепленную в земляной стене. Коля даже не пытался сопротивляться. Когда он оказался запертым в своеобразной камере, лесные существа запищали от восторга, а после почти все поспешно скрылись в длинных коридорах. Остался лишь тот самый огорченный своим поражением в битве за серебряную цепочку гном, которого Коля окрестил Щипачом. Вот и сейчас он таращился на желанную цацку, однако, решив более не рисковать, после нескольких минут мучительных смятений убежал прочь.

Решетка, сооруженная из тонких осиновых бревен, отделяла Колю от небольшого зала, пол которого был вымощен чем-то наподобие брусчатки. По центру находился внушительных размеров каменный трон, напротив которого стояла глубокая, украшенная самоцветами золотая чаша. И все. Больше в помещении ничего не было.

Через несколько минут в тронном зале снова нарисовалась толпа ликующих пухляков, но на сей раз уже во главе со своим предводителем. Кособокая корона из множества золотых монет на голове и куча драгоценных побрякушек на шее указывали на его превосходство над другими. Его сморщенное лицо, растущий горб на спине и неуверенная походка говорили о давно ушедшей молодости, а маленькие черные глазки отражали скверный характер правителя.

Гномий король внимательно осмотрел заключенного и слегка обнюхал бородавчатым носом, по длине превосходящим шнобели его сородичей. Звучно фыркнув, он направился к своему трону. Лесная братва тут же ринулась за ним, дабы помочь старому карлику взобраться на слишком высокое седалище — это была весьма забавная картина.

После долгих потуг запыхавшийся правитель все-таки одолел вершину и принял удобное положение. Наступила тишина. Народ подземелья с замиранием сердца ожидал слов предводителя. Но тот никак не мог отдышаться, то и дело поправляя спадающий с его макушки символ власти. Король кинул недовольный взгляд в сторону съежившегося в камере узника и лениво забасил на своем. О чем шла речь, оставалось для Коли загадкой. Однако жест, показанный королем в конце выступления, был довольно очевидным: только что пленного великана приговорили к смерти.

— Я ничего плохого не сделал! — завопил Коля.

Гномы резко развернулись к нему и оскалили гнилые зубы. Только Щипач, явно не ожидавший такого поворота событий, вытаращил на главу подземелья круглые от удивления глаза и тихо что-то залепетал в защиту подсудимого, вызвав этим всеобщее негодование. Некоторые даже чуть не накинулись на своего собрата с кулаками. Король снова раскрыл рот, громко огласив окончательный вердикт, и указал на Колю. Все затихли.

Утомившийся правитель капризно забарабанил коротенькими ножками по высокому трону, требуя немедленно спустить его на землю. После чего он медленно проковылял к выходу, снимая на ходу ненавистное ожерелье, оттягивавшее и без того слабую шею. Через пару минут зал полностью опустел.

Глава 19. Смута в подземелье

Коля отказывался просто сидеть за решеткой и ожидать своей скорой кончины где-то глубоко под землей. Абсолютно уверенный в простоте планируемого побега, он потихоньку расковырял весьма ненадежный замок своей камеры. И сколько же этот неуклюжий великан наделал шума в пребывающем в повседневных заботах королевстве! Сколько же он страху навел среди мирной половины карликового народа! Однако все оптимистичные планы Коли рухнули в тот момент, когда уже давно знакомая ему братва ринулась затаскивать беглеца обратно под замок (теперь более крепкий), вгрызаясь гнилыми зубами ему в щиколотки и раздирая от негодования грязными когтями его кожу. Вот тогда-то узник и осознал всю плачевность своего положения.

И вот он снова сидел за решеткой, уставившись на запылившийся каменный трон. Коля наблюдал, как в зал постоянно прибегают босоногие гномы с маленькими мешочками за спиной и высыпают их содержимое в глубокую золотую чашу. Вскоре он разглядел, что пухляки скидывают туда различные ценности: монеты, камни, украшения. После этого другие подземные обитатели внимательно просматривали принесенные богатства, одобрительно кивали головами и, довольные, убегали прочь.