Помощница лорда-архивариуса

В его словах звучала стальная непреклонность, и я начала паниковать. У Джаспера всегда был припасен трюк-другой в рукаве. Не может быть, что он всерьез решил выступить спасителем человечества ценой собственной жизни! Чувство вины затуманило ему разум.

— Не смей! — повторила я и изо всех сил вцепилась в его запястья.

Глаза Джаспера похолодели.

— Прекрати истерику! — жестко потребовал он. — Вижу, придется сказать правду. Сначала думал пожалеть твои чувства. Я проведу ритуал Слияния. Все эти годы я сомневался, но теперь принял решение. Валефар сильнее, чем мой незримый покровитель. С ним я стану бессмертным и обрету неслыханную власть. Кто откажется от такого? Я честолюбив, и я не простой, ограниченный человек — я теург, не забывай. Не думаю, что потом мы будем вместе. Валефар! — громко произнес Джаспер, и его низкого голоса словно дрогнули стены, а огонь в светильниках словно затрепетал сильнее. — Дай ей уйти. Ритуал Слияния — неприятное зрелище. Мне не нужны визги и обмороки нервных девиц. Выстави ее, пусть убирается прочь.

Он говорил так властно, что даже демон не мог ему противится. Череп подпрыгнул, словно готовясь кивнуть, но ждать ответа я не стала. С меня было довольно. Я подняла руку и отвесила Джасперу пощечину — ничего лучше в голову не пришло, чтобы заставить заставить его замолчать.

— Ого! — удивился демон. — Люди не перестают меня поражать.

Джаспер застыл, плотно сжав губы.

Я крепко обхватила его за шею, поднялась на цыпочки и приблизила губы к самому уху.

— У тебя много талантов, Джаспер, — прошептала я, — но актерского среди них нет. В императорском театре тебя бы освистали. Прекрати паясничать. Лучше помоги.

Я заглянула ему в глаза, надеясь, что он поймет, что я хочу сделать. И тогда он тихо произнес:

— Уверена, что справишься? Ты сказала, дерево умирает.

— Да. Справлюсь с твоей помощью. Ирминсул откликнется на мой зов. Я прикажу дереву отдать все, до последней капли. Я тоже сделала свой выбор.

— О чем вы там болтаете? — подозрительно вопросил демон.

Джаспер обхватил мои виски, по щеке потекла кровь из раны на его ладони. Я вздохнула, готовясь к тому, что предстояло совершить.

— Отойди от нее, теург! — заволновался демон. — Что ты делаешь? Я убью вас обоих!

— Вперед, Камилла, — твердо произнес Джаспер, и его зрачки сузились и налились красным.

Вопреки ожиданиям, когда я вошла в транс, сознание не покинуло тело. Как и раньше, я испытала поток нечеловеческих мыслеобразов и эмоций. Мое и чужое сознание спелись так крепко, что я не могла понять, кто я и где нахожусь. В первый момент показалось, что я снова умираю. Навалились слабость и бесконечная усталость, даже ноги подогнулись и задрожали. Ни следа бушующих потоков энергии, они превратились в вялое, едва заметное биение. Источник магии иссяк. Стало тревожно: показалось, вот-вот он оскудеет окончательно, и вместе с ним растаю и я, растворюсь в бесконечности, и некому будет вернуть меня обратно.

Как сквозь дымку я видела темные глаза Джаспера, и прикосновение его теплых рук ободрило.

Сомнений не оставалось: дерево Ирминсул умирало. Без слов оно умоляло отпустить, дать собраться с силами, но сделать этого я не могла. И дерево уступило моему требованию. Словно невидимый покорный вздох овеял мои щеки.

Перед мысленным взором запрыгала череда образов. Промелькнули темные стены башни «Дома-у-Древа», ночное небо, на котором сквозь прорехи в тяжелых тучах виделись неутомимо вращающиеся кольца Небесных Часов; я ощутила холод земли и свежесть ветра. Затем вернулась в зал «Кровепад», оказалась среди плотных, отсвечивающих красным клубов дыма, который полз по стенам из черного мрамора. От столь стремительных перемещений к горлу подкатила тошнота.

Но вот перед глазами не осталось ничего, кроме уродливой фигуры, сотканной из огненных жил и отсвечивающих алым водяных струй, над которыми подпрыгивал, крутился, и нелепо ухмылялся белый череп. Фигура излучала такую бешеную злобу и неутолимую жажду убивать, что мое человеческое сознание дрогнуло.

А вот другую часть сознания затопила первобытная ненависть, и ненависть эта росла, обретала видимую форму. Мое тело окружило голубоватое свечение; слабое биение энергии усилилось, поток креп и разрастался.

Джаспер убрал руки и отступил. Я осталась с врагом лицом к лицу.

Демон выпростал из своего нелепого тела огненное щупальце, но как только его кончик коснулся границы свечения, щупальце рассыпалось искрами. Я ощутила вспышку чужой ярости: враг посмел оказать сопротивление! Энергия хлынула, и под ее напором демон не устоял. Сначала дымная плоть расползлась клочьями, сквозь прорехи иглами брызнули тонкие струйки воды, столб огня вырвался на волю и стрелой вонзился в потолок. Затем тело демона полностью рассыпалось. Потоки воды хлынули на мрамор. Последовала краткая борьба стихий: огонь, соприкасаясь с водой, ударил фонтанами обжигающего пара. Череп упал на пол и раскололся надвое. Остался лишь зыбкий чернильный силуэт, и голубое сияние плавило его, как лучи утреннего солнца плавят туман.