Попаданка для Наследника Империи

— Увы, мадам всем приказала молчать. Даже хозяин под ее властью.

Вспоминаю лорда Талина. Точно. Он ведь тоже словно бы хотел мне помочь, да не в состоянии.

— Тогда зачем ты здесь? Что меня обманывают, я и так в курсе. У кого узнать, в чем именно заключается ложь?

Да и стоит ли выяснять? Может, наплевать на всё, вернутся домой и постараться забыть. Отпустить Астру с миром после развода. Не могу я ее наказывать.

Стоит! — отвечает сердце. Несмотря на случившееся, оно все еще неспокойно — требует объяснений.

— В Проклятом Лесу или в Даринии, — выдает девушка, сама удивляясь, что смогла произнести.

Такого поворота я, конечно, не ожидал.

— В Даринии? Как страна людей может мне помочь?

Жаннетта пытается что-то ответить, но жестами дает понять, что слов нет.

— Если еще не поздно, можете попробовать, — добавляет, путая меня еще больше. — Я ничего не обещаю, но это единственный шанс.

Чешу затылок, окончательно понимая, что до правды мне далеко. Но тем сильнее хочу узнать ее.

— Но как мне попасть в Даринию? Ты же знаешь, что проход туда закрыт. И что именно там искать?

Я никак не могу сообразить, какая связь между соседним государством и моей семейной проблемой.

— Что именно искать, не могу ответить, как не могу быть уверенной, что еще не поздно. Возможно, уже ничего не найти. А как попасть… Есть один способ. Рано утром пересечь Проклятый Лес вполне реально. Мой отец делал это и остался жив. Дважды.

— И что мне оно даст? — недоумеваю. Допустим, пересеку лес. И что дальше?

— Шанс выяснить правду. — Девушка снова разводит руками, понимая, как глупо звучит. — Или вы можете все бросить и забыть. Говорю же, вполне вероятно, что уже слишком поздно.

Хочет еще что-то добавить, но опять работает заклинание, и с ее губ слетает невнятный звук.

— Считаешь, стоит попробовать?

— Я бы не стала упускать такую возможность, — отвечает уклончиво. — Если найдёте ее, не пожалеете.

Ее? Наверное, речь об истине. И я решаюсь. Забыть и жить спокойно — не мой вариант. Слишком много вопросов. Слишком много тайн и непонятного во всем этом фарсе. Я должен хотя бы попытаться выяснить.

— Хорошо. Попробую ухватиться за единственный шанс, как ты говоришь. Можешь утром передать своим хозяйкам, что я скоро вернусь?

— Конечно. И помните — на рассвете.

Отлично. Теперь бы успеть добраться до леса. Иначе придется сутки торчать, ожидая следующего утра.

Благодарю девушку золотой монетой. Она убирает ее в карман и произносит:

— Да поможет вам Великий Дух узнать всю правду.

Никем незамеченный спускаюсь в конюшню и седлаю своего коня. В замке тишина и покой, все спят. Отлично. Мне только объяснений с хозяевами не хватает сейчас.

Выбраться из крепости сложнее. На стенах и у ворот стоят охранники.

Приходится применить одно старое заклинание, которому меня давным-давно обучил придворный маг-дракон, который начал заниматься моим воспитанием еще, когда мама была жива. Заклинание отвода глаз. Под ним и выезжаю на дорогу, ведущую в сторону Империи. Чуть позже будет поворот к Проклятому лесу.

Что я там найду? И найду ли вообще? Неизвестно.

Во-первых, тот лес совсем не маленький. Во-вторых, Дариния вообще чуть ли не вдвое больше Кошачьего Царства. Даже если предположить, что попаду туда, где искать правду?

Глупая затея. Чего я ожидаю? Что правда свалится на меня из неоткуда?

Глупо. Но отказаться не могу. Вдобавок ко всему меня тянет туда какое-то странное чувство. Не могу объяснить. Но чем ближе к границе, тем неспокойнее на душе. Значит, я точно должен попытаться.

Сначала сворачиваю с дороги в обычный лес на границе с Империей. За ним, насколько я помню из уроков географии, и находится то самое проклятое место, которое много лет назад навсегда отделило от нас Даринию, став непреодалимым препятствием.

Интересно, откуда простой служанке известна такая хитрость про свободный проход на заре? А вдруг она ошибается? Что будет, если так?

Плевать. Как говорила моя старая няня, чему быть, того не миновать. Все лучше, чем прибывать в неизвестности.

Вот и добрался.

Смотрю на жуткий лес перед собой. Он совершенно не такой, каким я представлял. Никогда прежде даже не приближался к нему. А сейчас вдруг ощутил странную тягу. Место не зря заколдовано.

Эх, чего тянуть! Делаю шаг и оказываюсь внутри. Тишина. Солнце уже всходит и мелькает среди ветвей. Значит, если Жаннетта не врет, в лесу сейчас должно быть безопасно.

Но мне в это не верится. Тут жутко. Полная тишина: ни птиц, ни жучков, ни кузнечиков, ни даже шума листьев, потому что деревья абсолютно голые. Даже моих шагов не слышно.

Пробираюсь вперед, вдруг ощущая уверенность, что у меня действительно получится попасть в Даринию. Если даже не найду ответов, это будет важным событием. Мы уже около ста лет не имеем связи с людьми, когда-то бывшими нашими соседями. Если данный способ прохождения леса сработает, многое изменится в политике Империи.