Попаданка (не)легкого поведения

– Думаю… – протянула неуверенно. – В наших обстоятельствах правильнее будет понять – чего желает получить Антраин.

Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.

Император усмехнулся.

– А она умная девочка, Даррион, – обратился мужчина к сыну. – И где ты только ее встретил?

– Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте…

– Путешествовали? – удивился император и посмотрел на меня. – Одна? Без сопровождения?

– Есшарийские женщины умеют постоять за себя, – улыбнулась я.

– Не нуждаетесь в няньках? – хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. – И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, – махнул император рукой. – У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.

Не думаю.

– Хотите откровенности – прошу. – Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. – Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв-Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?

Даррион, спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня…

– Независимость! – выдохнула я, изо всех сил заставляя себя не нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. – Терции – только звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи-торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытое существование…

– Не понравится, – согласился император. – Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.

– Я говорю не о гордости, – возразила я чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. – А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна…

Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.

– Есшари владеют огромными территориями, – возразил мужчина настороженно.

– Я хотела сказать, – судорожно начала я придумывать, как исправить свою оговорку. – Что Есшари – маленькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединит земли с Антраином.

– Объединит? – уточнил император Далларион заинтересованно.

– Объединит, – кивнула я, увидев, что Даррион одобрительно склонил голову. – Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов…

– Что ж… Это уже больше похоже на серьезный разговор, – одобрительно произнес император. – Спасибо вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается…

– Благодарю вас, ваше величество, за уделенное время.

– Нет, ну ты посмотри. – Старик толкнул своего сына. – Вы невероятно учтивы.

В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.

– Кати, совсем забыл спросить, – Я уже успела встать, но не отойти. Увы. – Скажите, в чем вы особенно хороши?

– Прошу прощения?..

– Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?

Эм-м-м…

– Я вижу, что скромность, – указали мне на мой наряд. – И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.

– Я хорошо готовлю, ваше величество.

Ну, вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила… Хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.

– Вы можете идти, моя дорогая.

Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.

– Завтрак окончен, – провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. – Его императорское величество желает остаться один.

Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.

Глава 8

Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.

– Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, – объявил церемониймейстер нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. – До обеда вы можете свободно перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.

Свобода!

Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.

– Принцесса, – один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился, – мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.

Серьезно?

Я огляделась, чтобы убедиться – остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку – кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.

Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.