Попаданка прибыла!

Однако, если она оказывалась на пути прайда, то мурры прогоняли её своим рыком. Было ли рычание всего прайда каким-то особенным или ледяная тварь, мешая барсам кочевать, нарушала какие-то негласные правила существования обитателей льдов, Уля не смогла понять. Но ясно было, что ледяная старуха относится к разумным созданиям и настало время Ульяне вспомнить свою работу администратора. Именно администраторы первыми встают на пути инспекторов, дебоширов, скандалистов, правдолюбцев или толпы возмущённых руководителями работников.

— Уважаемая владычица! — закричала Ульяна, не имея никакого плана, но понимая, что надо отвлечь здешнюю нечисть, заговорить её, вырвать передышку, а там вдруг и умные мысли появятся. — Просим милости твоей! Чем мы обидели тебя?

— Обидели, — неожиданно завыл ветер.

— Обидели, — вторили скрипом льдины.

— Хо-о-дят и ходят, а почтение не выказываю-ю-т… — загудел северный ветер и сбил с ног Ульяну, подталкивая к крутящемуся вихрю. Ей пришлось живенько действовать, чтобы увернуться от него.

— Подарочек владычице не подарила! — пронзительно завизжали новые посланные снежные снаряды, кои Радомил едва успел отбить.

Он поначалу рассердился на жену, досадуя, что она вылезла и подвергла себя опасности, но разбушевавшаяся колдовская стихия ей ответила, а значит, возможны переговоры! И он болван, раз не догадался сам вступить в них, но не поздно поддержать любимую.

— Хозяюшка, благодарю за науку! — крикнул он. — Знатно ты поучила нас уму-разуму!

Ветер резко стих, старуха замерла, и князь тут же продолжил, боясь упустить инициативу в проигрываемом людьми бое:

— Не сочти за дерзость, подскажи какой дар тебе… понравится! — Радомил чуть было не ляпнул «какой дар тебе придётся по сердцу»! А какое сердце может быть у ледяной сущности?

— Камушки… камушки хочу! — заскрипела старуха. — И того, кто сумеет их удержать!

— Э, камушки? Прости, не посмел дарить тебе красные или зелёные камушки, — громко посетовал Радомил и уже готов был обговорить количество, а потом убавить аппетиты нечисти насчёт второго пожелания, но старуха возмутилась:

— Нет!!! Мне мои камушки, что как звёзды горят и холодным светом людишек обжигают!

— Видела я такие, — вступила Ульяна. — Редкие кристаллы, но не даются они мне в руки!

— Тогда никому не позволю ходить по моим землям! — завыла старуха, и князь вынужден был предложить:

— Однажды мы найдем того, кто сможет взять для тебя камни-звезды, если ты разрешишь водить караваны к заветному месту и проверять там людей.

Чем дольше ледяная старуха стояла неподвижной, тем чётче обрисовывалась её фигура и страшнее она делалась. Горящие голубым светом глаза слепили так же, как при взгляде на солнце. И сейчас эти глаза уставились на Радомила.

— Мы с почтением, — крикнула Ульяна, заставляя старуху отвлечься от мужа, — передадим тебе нужный камЕНЬ!

Ульяна начала торговлю, поняв, что не стоит даже на словах разбрасываться неподсчитанным количеством кристаллов, похожих на бриллианты.

— Но отдать человека, способного взять в руки столь ценный кристалл обещать не можем. Это убьёт его! Люди слабы, и не могут выжить рядом с тобой!

— Я подарю бессмертие тому, кто принесёт мне мои камешкИ!

— Не для всех бессмертие — великий дар, — осторожно возразила Ульяна и заслужила удивлённый взгляд не только мужа, но и прислушивающихся избранных.

А старуха захохотала, подняв небольшую метель, заодно перехватывая управление бестолково крутящимся на площадке вихрем, и приблизилась, заставляя мурров вжиматься животами в лёд и шипеть.

— У-ум-на-а-я, — протянула она. — Ну, так придумай, как быть! — и угрожающе взметнула вверх груду снега, который успела собрать вокруг себя.

Ульяна сглотнула, понимая, что тварь в любой миг может погрести их всех под этой массой.

— Короткая служба, а дальше по договору, — выпалила она.

В конце концов ещё неизвестно, найдётся ли такой человек, что сможет взять в руки кристаллы льда, а если найдётся, то это скорее всего будет маг холода, и он лучше Ульяны сумеет договориться с ледяной старухой.

— И никакого вреда для здоровья избранного! — всё же сочла нужным добавить Ульяна, придавленная совестью.

— Хорошо, — недовольно проскрипела сущность. — Сто лет отслужит и отпущу!

— Люди столько не живут! — воскликнув, покачала головой Ульяна, а когда снежная масса угрожающе зависла над головой, спешно добавила: — Служба не может длиться больше одного сезона, да и то я не уверена, что твой избранник выживет. Мы очень хрупкие!

Старуха оглядела всех людей, и что-то уяснив для себя, согласилась, а Ульяна поняла, что нечисть плохо ориентируется во временных понятиях и вряд ли раньше часто имела дело с людьми. Но возможный маг холода старухе нужен позарез! И следующие слова подтвердили это:

— Договор! Я не трону вас, но если обманете, то пожалеете! — угрожающе, но довольно пространно обозначила свою позицию существо.