Попала!

– То, чего мы ждали, – улыбнулся маэллт уголками губ.

– Ждали? – повторила за ним я.

– Да. Была мысль, что Закатные острова и Зилли Талисия пыталась взять именно для того, чтобы перекинуть мимо них большой десант. Вот мы и подготовились, как могли… Знаешь, я привез с Земли кучу книг по военной истории, стратегии, тактике. Прочел еще не все, но для сюрприза должно хватить. Устроим флоту Талисии Трафальгар…

Последнее слово он выговорил по складам.

Ну, я знала про адмирала Нельсона, правда, в контексте истории леди Гамильтон. Но помнила, что он разнес объединенный флот Испании и Франции, потопив двадцать два их корабля и не потеряв ни одного своего. Хотя как это Нельсону удалось, было для меня загадкой по сей день.

Несущиеся от горизонта пуфы и бухи слились в затянувшийся приглушенный гром.

– Давай немного расскажу, если хочешь, – предложил Ай.

Конечно, хочу. Висеть в серой пустоте ожидания я больше не могла. Да и хотелось знать – что там происходит?

– В пушечном морском сражении есть пара важных моментов, – начал Ай. – Первый – порох до последнего времени был неоднородным, и предсказать точно, как далеко улетит ядро, было невозможно. Что из этого следует? – взглянул на меня и сам кивнул. – Правильно! Что выгоднее стрелять по кораблю, который стоит носом к тебе. Тогда мишень получается длиннее, и больше вероятность попасть. Понимаешь?

Я кивнула тоже – да, это ясно.

– Отсюда следует Т-образная схема морских боев. Пользуясь ветром или течением, пересечь, разорвать линейное построение противника. И в момент пересечения строя врага дать залп. По кому-нибудь точно попадешь! А если пустить так поперек строя свои корабли, которые будут стрелять по очереди, то снесешь флот врага с минимальными потерями. Надо только точно рассчитать, как и что делать… поняла? Мы с братом предполагали, что Талисия может послать флот… и угадали. Вчера отплытие двадцати кораблей десанта с конвоем сопровождения засекли с воздушного шара. Наши капитаны готовы. Слышишь? Вот наши!

По мне все эти сливавшиеся в далекий гром «бумм!» и «пуфф!» были неразличимы. Но Аю они явно что-то говорили.

– Ну, и второй момент, – улыбнулся Ай. – Наш новый порох не только позволяет бить дальше и кучнее, он почти и не дымит. То есть после первых залпов мы будем видеть талисийские корабли, а они наши – уже нет. Рассказать, что мы задумали?

Конечно. Интересно же… Если сначала именно я была первой снежинкой лавины, первым камушком обвала, то сейчас множество вещей происходило уже независимо от меня, моих соображений и моего участия. Курковый эффект, так сказать. Попала Машка в Тридевятое царство – царство вздрогнуло!

С одной стороны, это было здорово – ибо отвечать за судьбу целой страны казалось неподъемной ношей. А с другой – чуть грустно: «Мавр сделал свое дело. Мавр может уйти».

Вот о планировании морской битвы у Закатных островов и Большой Зилли я не знала ничего.

– Значит, смотри. Есть относительно ровный берег, есть острова. По проливам между островами плавают только рыбаки, там риф на рифе, как зубы во рту у акулы. А огибать их с севера – долго. Потратишь не меньше пары дней. Поняла?

Кивнула.

– Значит, талисийцам нет другого пути, как между нами и островами. Можно пройти вдоль берега – но тогда нужной им внезапности не будет. Да и флот, стоящий в Риоллее, успеет выступить – то есть без потерь при высадке десанта не обойтись. А дальше – интересно. Тут есть два противоположных течения: на восток, в сторону Талисии, ближе к берегу, и на запад почти у самых островов. А они думают, что острова принадлежат им…

– Они попробуют использовать западное течение, да? – сообразила я.

– Именно. А там есть место, где оно прижимается к выступающему мысу Большой Зилли. И уже не отвернешь – по другую сторону рыбные отмели, там свободно плавают суда только с небольшой осадкой. А течение сильное, тащит вперед. Так вот: наши новые пушки стоят на высоком мысу. Основная часть флота поджидает впереди, в бухте за мысом, чтобы пройти пересекающимся курсом, расстреляв подплывающие корабли. А второй ударный кулак караулит под прикрытием одного из островов сзади – чтобы никто не сбежал.

– Мы их разобьем? – заглянула я в лицо сосредоточенно вглядывающегося в горизонт Ая.

– Должны, – чуть криво улыбнулся он.

И не успел сказать, как до нас донесся звук мощного взрыва, не похожий ни на что из того, что слышалось ранее.

– Что это?

– Не знаю, – Ай напрягся. – Ладно, стоять тут бесполезно. Иди в комнату, а то простудишься. Посидеть с тобой немного?

– А у тебя время есть? Ты когда едешь?

– Через два часа. Прилетел голубь – северная группировка подошла к нашей границе. На побережье были две деревни, мы их уже эвакуировали – там ни одной козы и ни одной кошки не осталось. Понимаешь почему, да?