Попасть в отбор, украсть проклятье

— Сработала одна из сигналок.

Но, прежде чем уйти из дворца, ворон помог мне привести себя в порядок и… как сущий мальчишка, украл еще один поцелуй… Ну как один. Один десяток — так точно. Все же юнцом он не был.

— Держи. Эту записку нужно будет передать моему отцу сразу, как я покину совещание перед взрывом, — ?р вручил мне послание. — А этот перстень, — он снял с пальца кольцо, — поможет миновать стражу.

Замысел ворона был прост и не влиял на ход событий, которые могли бы создать временной сдвиг. Вот только… Я стояла, глядя супругу вслед, и внутри росло предчувствие: с учетом моего везения, одного плана могло быть маловато… Обязательно нужен минимум еще один, запасной.

А следующий день начался, как и подобает во всяком приличном женском коллективе, не с кофейного напитка, а со сплетен. Причем поводом для них стала именно я.

ГЛАВА 11

Мой уход с Вильфредом не остался без внимания. Причем, когда я услышала краем уха из уст конкурентки-недофрейлины пересказ моей встречи с великим князем и того, что при оной было, то сильно удивилась. А еще узнала о себе много нового и интересного.

Старалась эйра Соулин. Та самая, улыбки которой были столь приторны, что их можно было класть в кофе вместо сахара.

— Это надо же меня настолько ненавидеть, чтобы так вдохновенно врать, — с елейной улыбкой нарочито громко произнесла я.

Единственное, при этом я вышла из-за колонны, точно привидение из склепа: неожиданно и эффектно. Отчего сплетница настолько испугалась, что даже подпрыгнула на софе. Ее слушательницы — фрейлины, закаленные дворцовой жизнью, — и бровью не повели. Зато, пригубив кофе, одна из дам окинула нас с эйрой Соулин оценивающим взглядом и тихо, но так, чтобы все слышали, обратилась к соседке:

— Ставлю десять форинтов на провинциалку. Она позубастее многих придворных будет…

Сплетница вспыхнула. Ее ноздри затрепетали. Она хотела, явно хотела что-то ответить. Когда понимаешь, что на тебя заключили пари, так и тянет высказать много всего и не очень лестного, но… то ли воспитание не позволило, то ли острого ответа не нашлось. Посему дама решила поступить как истинная аристократка: гордо и молчаливо удалиться. Соулин воинственно прошуршала юбками к выходу.

Я осталась под прицелом взглядов полутора дюжин взглядов фрейлин и двух — недофрейлин. И если они надеялись, что я хотя бы покраснею… Что могу сказать. Наивные. Меня поднятое кладбище нежити смутить не могло, не то что какие-то свитские дамы.

Видя мою реакцию, та из них, что решила обогатиться за мой счет, сделав ставку, прокомментировала:

— Милые эйры, я так вам скажу: с этой Соулин нам не о чем даже выпить рюмку чая …

И по одной этой фразе я поняла: хоть решение по тому, кто победит в отборе, и принимает императрица, но и дамы из ее свиты играют в этом не последнюю роль. Приняв это к сведению, я только было нацелилась на чашку кофе, как в музыкальную комнату вошла императрица. А дальше в моей жизни случились два часа неспешного моциона по саду. Толпа свитских девиц прогуливалась меж газонов и клумб под неусыпным вниманием стражников.

Но все это ровно до того момента, как серое небо не расколол гром. Только молний не было. Зато взрыв…

— Что это? — схватилась за сердце одна из фрейлин. И демон меня дернул ответить:

— Взрыв на винокурне… — причем сказала я это спокойно.

Для меня это была веха, пограничье того срока, которое мне отмерило проклятье. А для остальных — событие, которое они проживают впервые.

— Что?

— Откуда вы знаете?

— Да не может быть?!

— Бросьте, это ерунда!

Поднялся гомон голосов. И среди этого гвалта я почувствовала на себе взгляд. Обернулась. Императрица смотрела на меня прищурившись. И стало ясно: она знает не только о том, кто ее спас, но и мое настоящее имя.

— Ну, Вильфред… — прошипела сквозь зубы.

Это длилось долю секунды, потом же мне пришлось отвечать на вопросы дам. «Да, я отлично знаю тот район», «нет, гром звучит совсем иначе», «винокурня — единственное, что там могло взорваться»… Кажется, мне поверили. И даже приняли за свою: ведь только истинная эйра может быть столь невозмутима. Подозреваю, что и ставки ещё сделали. Но уже не демонстративно, а втихаря.

Впрочем, лицезреть еще и мой забег в парке на колесе мне ничуть не хотелось. И, когда императрица пожелала отправится в покои, я, признаться, вздохнула с облегчением. Едва мы оказались во дворце, царственным взмахом руки Ее Величество отпустила всех фрейлин.

Когда я шла к себе, меня чуть не сшиб спешащий куда-то слуга, он бормотал себе под нос:

— Меня точно убьют. Или ещё хуже — уволят! Потерять печати от комнаты с родовым древом. Где же они… — причитал он.

Он уже давно скрылся, а я все ещё стояла, как громом пораженная. Ну ворон. Ну… каратель. Не только меня поревновать успел, но, кажется, и запечатать комнату с генеалогическим древом!