Композиции в стиле спиричуэл нередко построены на основе вопросов и ответов (подобная структура вообще характерна для африканской музыки), повторяющихся подпевочных интонациях с блюзовыми тонами. Существуют и полностью сольные варианты спиричуэл, в отличие от госпел, где хоровое пение является обязательной деталью. В настоящее время спиричуэл как самостоятельный жанр полностью отсутствует, хотя звучания этого старинного стиля используются музыкантами джаза, блюза, кантри-музыки. В числе наиболее известных исполнителей музыки спиричуэл – Махалия Джэксон, многие композиции которого существуют в записи.
Термин «джаз» впервые прозвучал в середине 1910-х годов. Тогда это слово служило для обозначения небольших оркестров и музыки, которую они исполняли.
Главные особенности джаза – нетрадиционные приемы звукоизвлечения и интонирования, импровизационный характер передачи мелодии, а также ее разработки, постоянная ритмическая пульсация, напряженная эмоциональность.
Джаз имеет несколько стилевых направлений, первое из которых было сформировано в период с 1900 по 1920 год. Этот стиль, получивший название новоорлеанского, характеризуется коллективной импровизацией мелодической группы оркестра (корнет, кларнет, тромбон) на фоне четырехдольного аккомпанемента ритмогруппы (ударные, духовые или струнные, бас, банджо, в некоторых случаях фортепиано).
Новоорлеанский стиль называют классическим, или традиционным. Таковым является также диксиленд – стилевая разновидность, возникшая на основе подражания черной новоорлеанской музыке, более горячей и энергичной. Постепенно это различие между диксилендом и новоорлеанским стилем практически утратилось.
Новоорлеанскому стилю свойственна коллективная импровизация с явным выделением лидирующего голоса. Для импровизационных хору-сов использовалась мелодико-гармоническая блюзовая структура.
Из множества оркестров, обратившихся к этому стилю, можно выделить группу Дж. Кинга Оливера «Creole Jazz Band». Помимо Оливера (корнетист), в нее входили талантливый кларнетист Джонни Доддс и несравненный Луи Армстронг, в дальнейшем ставший основателем собственных оркестров – «Hot Five» и «Hot Seven», где вместо кларнета он взял трубу.
Новоорлеанский стиль явил миру целый ряд настоящих звезд, оказавших большое влияние на музыкантов следующих поколений. Следует назвать пианиста Дж. Ролла Мортона, кларнетиста Джимми Нуна. Но за границы Нового Орлеана джаз вышел главным образом благодаря Луи Армстронгу и кларнетисту Сиднею Беше. Именно они смогли доказать миру, что джаз – прежде всего искусство солистов.
В 1920-х годах сложился чикагский стиль со свойственными ему особенностями исполнения танцевальных пьес. Главной здесь стала сольная импровизация, следующая за коллективным изложением основной темы. Значительный вклад в развитие этого стиля внесли белые музыканты, многие из которых являлись обладателями профессионального музыкального образования. Благодаря им джазовая музыка обогатилась элементами европейской гармонии и исполнительской техники. В отличие от горячего новоорлеанского стиля, сформировавшегося на американском юге, более северный чикагский стиль стал гораздо прохладнее.
Среди выдающихся белых исполнителей необходимо отметить музыкантов, в конце 1920-х годов не уступавших в мастерстве своим чернокожим коллегам. Это кларнетисты Пи Ви Рассел, Френк Тешемахер и Бенни Гудмен, тромбонист Джек Тигарден и, конечно же, ярчайшая звезда американского джаза – корнетист Бикс Бейдербек.
В начале 1930-х годов появился новый джазовый стиль – свинг (от англ. – «качаться»). Он был связан с музыкальной деятельностью крупных оркестров – биг-бэндов. Количество музыкантов в таком оркестре – 10 – 20 человек. Музыка свинга свидетельствует об усилении роли аранжировки, где противопоставлены или сочетаются звучания четырех-пяти саксофонов, трех-четырех труб и такого же количества тромбонов на фоне ритмогруппы, исполняющей в это время танцевальные ритмоформулы.
В конце 1920-х и в 1930-х годах большим успехом пользовались джазовые бик-бэнды Д. Эллингтона, Ф. Хендерсона, Л. Рассела, Г. Миллера, Дж. Ландорфа и др.
В период свинга, кроме биг-бэнда, существовала еще одна разновидность джазового ансамбля – комбо, в состав которого входило от 2 до 11 исполнителей. Комбо являл собой группу солистов в сопровождении ритм-группы. Такие ансамбли способствовали самовыражению своих участников, музыкантов-импровизаторов. В ряде случаев основателями комбо становились бывшие участники биг-бэндов («Kanzas City Six» Каунта Бейси). Многие известнейшие свинговые группы типа комбо связаны с именем белого исполнителя, кларнетиста Бенни Гудмена.
Развитие грамзаписи способствовало самому широкому распространению джаза, тембровые и ритмические особенности которого оказали влияние на развлекательную и бытовую музыку США и Западной Европы. Вскоре появился так называемый коммерческий джаз, симфоджаз и другие разновидности эстрадной музыки, основывающиеся на джазовых элементах.