Попутчик

– Николас Бьюи, владелец сети такси. Один из моих работников не вернул служебную машину на стоянку и пропал вчера.

– Пропал?

– Его телефон отключен. Машину отследить не удаётся.

– Когда вы виделись или говорили с ним в последний раз?

Город стоял в пробке. Машины выстраивались в длинные цепочки, похожие на змей из железа, стекла и пластика. Выхлопные газы заполняли все вокруг. Близился вечер. В воздухе ещё витал аромат свежести, оставленный после длительного дождя.

– Нет, я сейчас с клиентом. Довезу его по адресу и уезжаю домой, – нервно проговаривал Бен Кертис в трубку своему работодателю. – Это уже пятая смена подряд. Я же не лошадь, мистер Бьюи.

– Когда мы нанимали вас на работу, мистер Кертис, все нюансы были оговорены. Вы подписали с нами договор. Будьте добры соблюдать правила.

Бен работал таксистом, и это была уже пятая смена подряд. За последние шесть суток, ему выпадал шанс отвлечься на сон не меньше, чем на четыре часа. Людям вечно куда-то нужно ехать. Общественный транспорт уходит на задний план, когда перед глазами маячит жёлтая машина с черно-белыми шашками на крыше. Мужчина желал отоспаться и, хотя бы день не нажимать на педали и не выслушивать идиотские истории своих пассажиров. Вообще, такой способ заработка оказался не лучшим вариантом для Кертиса. Он был опустошён и озлоблен на весь этот проклятый город.

– Знаете, с меня хватит, – заявил Бен, повысив тон. – Я увольняюсь! Последний клиент и всё. Поставлю машину у вашей конторы на парковке и потребуют расчёт.

С этими словами, мистер Кертис бросил телефон в сторону бардачка, но промахнулся. На шум обратил внимание пассажир, что сидел сзади, и посмотрел на водителя через зеркало заднего вида над лобовым стеклом. Бен почувствовал на себе взгляд.

– Что? – раздражённо спросил он, встретив нахмуренное лицо клиента в отражении.

Пожилой мужчина, который не смутился от прямого взора гневного таксиста, только помотал головой, высказывая этим свое недовольство и уставился в окно.

Жизнь мистера Кертиса нельзя было назвать сладкой. Да и человеком он был не слишком приятным. Он был весьма вспыльчивой личностью и любил спорить независимо от того, разбирается он в теме спора или нет. На квартиру ему недоставало средств. Поэтому жил Бен в съёмной комнате на окраине города. Стены этой комнатки были сделаны из картона, потому что мужчина всегда был в курсе событий своих соседей. Другого объяснения этому нет. С женщинами ему не везло. Даже короткие интрижки заканчивались раньше, чем следовало бы. Таким было его существование в тридцать четыре года.

– С вас три доллара, – бурчал Кертис, обращаясь к пассажиру, всем своим видом выказывая презрение.

Передав нужную сумму водителю, старик молча вышел на улицу и отправился по своим делам.

Пока таксист считал выручку за отработанную смену, дверь желтого автомобиля открылась и на заднее сидение, прямо за водительским местом, кто-то сел.

– Приятель, я не работаю, – злобно бросил Бен, пересчитывая деньги, не оборачиваясь к севшему человеку.

В салоне было слышно, как мистер Кертис перебирал купюры в своих пальцах и шепотом считал итоговую цифру. Клиент молчал и не двигался.

– Оглох? – уже враждебно спросил мужчина, не слышав никаких изменений у себя за спиной. – Сказал же, что я не поеду!

– Вы уверены, что это точные номера машины?

– Уверен, детектив. В нашем деле нельзя ошибаться. Важна точность.

– Спасибо, мистер Бьюи, мы займёмся поисками.

Глава 4

Придя в сознание, глаза мистера Кертиса начали слезиться и часто моргать, пытаясь скрыться от столь яркого света над головой. Он даже не имел возможности рассмотреть потолок или стены места, в котором очутился. Мужчина издал громкий рев, когда, дернув руками, понял, что он крепко пристегнут к какой-то каталке. Спина и ноги затекли от длительного пребывания в одном положении.

– Эй! – свирепел он. – Что за шутки?!

– Не нужно, мистер Кертис, – слетело с чьих-то уст слева от него.

– Кто здесь?!

Бен хотел осмотреть помещение, в котором очнулся, но его голова была зафиксирована так, чтобы он смотрел строго вверх.