Попутчик

– Думаешь, будет нападение? – тихо спросил Элиар, поднимаясь по ступеням.

Урантар сухо кивнул:

– Белик пока ни разу не ошибался.

– Тогда зачем они ушли? – непонимающе обернулся Весельчак. – Они нужны будут здесь, на стенах. Разве я не прав?

– Нет. У них другая задача: искать ведущего.

– В смысле вожака?

– Да. В этом и состоит работа Гончих: найти главного и уничтожить как можно быстрее, пока твари не успели добраться до нас. Остальное – мелочи.

– Но ведь ты говорил, вожаками обычно становятся хмеры, медведи, гиены, те же секачи? – озадаченно переспросил Аркан. – Как они управляются?!

– Вот так и управляются, – невесело вздохнул Урантар. – Обычно ведущие держатся поодаль. Они осторожны, хитры, очень сильны и весьма сообразительны. Никогда не подходят близко, поэтому мы редко можем достать их стрелами. Даже Сторожа. А пока они живы, нападение не остановить: вожаки держат мелочь в жестком повиновении, как тот оборотень – волков. Помнишь Овражки? Они точно так же гонят их вперед, не считаясь с потерями, заставляют атаковать там, где не рискнет ни один безумец, даже если силы заведомо неравны. И мы ничего не можем с этим поделать. Гончие именно для того и нужны, чтобы выследить и уничтожить ведущих, желательно – до того как они соберутся вместе, а еще лучше – до того как потенциальные вожаки наберут силу. Потому-то парни и прочесывают регулярно свою территорию в поисках логова таких вот опасных тварей: чем меньше потенциальных ведущих появится на свет, тем легче нам станет жить до следующего сезона размножения. А то, что Гончие ушли сейчас… не волнуйся, рыжий, когда подойдет основная стая, они будут рядом, чтобы вовремя ударить.

Урантар огляделся по сторонам и вдруг приметил сосредоточенную физиономию Литура.

– Ты как, не передумал насчет Стражей?

Парень покачал головой.

– Хорошо… Стриж! Стри-и-иж! Эй, длинный, ты где? – Воевода усмехнулся, когда из-за чужих спин ловко вывернулся долговязый вожак Сторожевых псов с узким, немного хищным лицом, перечеркнутым неровным шрамом, и проницательными глазами. Русоволосый, поджарый, как и все Стражи, в плотно подогнанной кольчуге из какого-то странного металла, что не отбрасывал бликов, с тяжелым пластинчатым луком в одной руке, в которой даже издалека чувствовалась немалая мощь, и простыми короткими ножнами в другой. – У меня тут есть неплохой кандидат на пополнение твоей стаи. Возьмешь?

Стриж быстро пробежался глазами по незнакомым лицам, ненадолго задержался на перворожденных, но справедливо рассудил, что «кандидат» для них – не самое подходящее определение, после чего с некоторым недоумением повернулся к людям. Так, здоровяк с секирой, два мечника причем один из них – с двуручным мечом, у рыжего болтуна на поясе болтается миниатюрный арбалет, пятый больно стар для Сторожей, а шестой…

– Ты уверен? – Он скептически поднял бровь при виде неловко мнущегося Литура.

Урантар негромко рассмеялся и ободряюще хлопнул Литура по плечу.

– Не смотри, что он староват для новичка: парень семь лет безвылазно прожил в Малой стороже, пока она еще стояла. И отец у него тоже был Стражем. К тому же они с Беликом выросли вместе, если это тебе о чем-то говорит. Да и на тропе он держался отлично. До Гончих пока не дотягивает, для Волкодавов – не хватает силы, а для твоих должен подойти.

– Гм… – Стриж откровенно задумался, взглянув на Литура еще внимательнее. Неторопливо прошелся цепким взглядом по широким плечам, мускулистым рукам, явно привыкшим к оружию, очень пристально изучил переброшенный за спину лук, чему-то довольно кивнул и наконец склонил набок русую голову. В темных глазах промелькнула искорка интереса. – Сторожа – это хорошо, а отец из наших – еще лучше, хоть мы всегда считали, что там никто не уцелел… Значит, за него поручился Белик?

Воевода снова кивнул:

– Сам проверь.

– Проверю, – так же задумчиво повторил Стриж. – Скажи-ка, друг мой, сколько листьев ты видишь на моем шлеме?

Люди с недоумением воззрились на простой стальной шлем Стража, на правой стороне которого красовалась крохотная эмблема – собачий коготь, насквозь пронзающий листок ядовитого плюща. Они даже пошарили глазами вокруг, ища непременный подвох, но все было предельно ясно: лист там был один, как они ни напрягались.

Эльфы с непроницаемыми лицами переглянулись и загадочно хмыкнули. Что за вопрос? Листиков там ровно два, просто один очень маленький, совсем незаметный, особенно в темноте, но для их острых взоров вполне различимый. Смертным никогда не увидеть – слишком слабы зрением, но они-то точно знали: их два.

– Три, – неохотно ответил Литур.

Эльфы снова переглянулись. Стриж удивленно поднял брови, но вновь кивнул:

– Хорошо. Для начала, я имею в виду, потому что мои ребята различают и четвертый… Ну-ка, глянем на твои руки… – Он зачем-то отошел на пару шагов и сделал знак остальным, чтобы подались в стороны. Небольшое пространство вокруг него мгновенно опустело. – Теперь бери лук и стреляй.

– Куда? – слегка растерялся Литур, послушно натянув тетиву и непонимающе воззрившись на открытую ладонь Стража, поднятую на уровень его глаз.