Попутчица

– А что там? Ты знаешь? – снова спросил Борис, вытирая лоб тыльной стороной ладони. – И почему мы должны делать это?

– У меня нет времени, детвора, – напомнил Корнеев. – За работу.

Переглянувшись, парни стали двигать стол в середину комнаты.

Когда они взобрались наверх, старик шагнул к шкафу, вытащил из пыльных недр еще один фонарь и, положив его на подоконник таким образом, чтобы луч падал на потолок, снова сел на диван.

– Вам хорошо видно? – осведомился он.

Никто из ребят ничего не ответил. Они безмолвно разглядывали широкие доски потолка, покрытые рваными клочьями паутины.

– Что там? На чердаке? – не глядя на Корнеева, спросил Коля.

– Всему свое время, детки, – разъехались в улыбке бескровные губы старика.

– Начинай рубить вот здесь. Если устанешь, поменяемся, – сказал Николай Боре.

– Твою мать, – пробормотал Борис и вдруг, злобно ухнув, с силой ударил топором. На всколоченные головы юношей тут же посыпалась труха.

– Хорошо, – с удовлетворением проговорил Корнеев.

Подняв над собой пилу, Николай начал пилить балку. Посыпавшаяся крошка мгновенно попала в глаза, и он отпрянул, вытирая лицо.

Несколько минут они работали в полном молчании. Слышался лишь стук топора и монотонное жужжание ручной пилы.

– Зачем вам все это надо? – останавливаясь, чтобы перевести дух, устало спросил Коля. – Если бы вы нас отпустили, мы ничего никому не сказали бы.

– Врешь, – с безучастным видом бросил старик. Здоровой рукой он осторожно приподнял голову спящей Лены, устроив ее на своих коленях. – Вы бы растрепали всему поселку, к гадалке не ходи.

С задумчивым видом он принялся перебирать засаленные волосы девочки. Заскорузлые пальцы медленно поползли к уху ребенка, нащупали знакомую выпуклость, и глаза старика вспыхнули, как угли, в которые плеснули керосина. Со стороны он напоминал Лепрекона, который совершенно случайно обнаружил потерянную монету.

– Не трогайте мою сестру! – выкрикнул Коля. – Оставьте ее! Я… вы же видите, мы работаем!

– Вижу. И вам нужно поторопиться, – проворковал Павел Сергеевич.

– Вы сошли с ума!

– Ты уже говорил это, – хмыкнул старик. – Работайте лучше.

Наконец ребятам удалось расправиться с первой балкой. Борис, не особенно церемонясь, швырнул ее на пол. Раздался грохот.

А старик тем временем откровенно любовался спящей девочкой.

– Ты так похожа на нее, – шептал он. – Такие же глаза… Такие же ямочки на щечках… мне кажется, тебя послали ко мне добрые ангелы. Да-да, ангелы… да что это я… ты сама – крошечный ангел… Волшебный, милый ангел.

Вдруг Лена нервно вздрогнула и что-то пробормотала во сне.

– Он просто укусил ее. Впрыснул в ее кровь вместе со слюной какой-то вирус, – шепотом сообщил старик, глядя немигающим взглядом на девочку. – Понимаешь, детка? Ты слышишь меня?

– Что он там несет? – спросил Боря, вгрызаясь топором во вторую балку.

Николай прекратил пилить, напряженно прислушиваясь.

– Да, это было так. Мы хотели пожениться, – так же тихо продолжал старик. – Рита была чудесной девушкой. Мы любили друг друга. И уже все было готово к свадьбе. Но однажды она обнаружила у себя под мышкой клеща. Он был странного мягко-фиолетового окраса, я никогда таких не видел раньше. Я вытащил его и убил. А потом… потом Рита начал меняться. – Она… в общем, мне пришлось спрятать ее. Она очень сильно изменилась. Но внутри у нее продолжает биться сердце. Понимаешь? Мое сердце чувствует ее сердце. Но самое главное, что Рита узнавала меня. Мы продолжали любить друг друга. Мне было все равно, как она выглядит. Потому что я любил ее не за внешность. Но… после этого Рите стала нужна специальная диета.

Корнеев вытер слезы. Одна из соленых капель упала на бледную щечку Лены, и она беспокойно заворочалась.

– Вот поэтому я и завел столько собак. Во-первых, с их помощью я пытался найти этот редчайший экземпляр. Каждый день я проверял, но попадались обычные клещи… Во-вторых… Они очень выручали меня, когда Рита хотела есть. Знаете, ведь клещи могут очень долго обходиться без еды… Некоторые особи впадают в спячку и обходятся без пищи целых десять лет! Но сейчас… – С губ старика сорвался тяжелый вздох. – Сейчас я что-то напутал. Рита проснулась раньше времени. И она очень голодна. Понимаете? Я всегда следил за календарем. И я бы уехал отсюда! Но я не мог. Рита… она должна поесть. А потом она снова уснет. И тогда мы уедем. Поэтому мы так и задержались тут… Она счастлива со мной, моя Рита, – с усилием выдавил он. – Она может прожить очень долго. Я ухаживаю за ней. Именно поэтому я слежу за тем, когда она просыпается, чтобы поесть. И я… – Старик запнулся и продолжил: – Мне нужен этот клещ. Я хочу стать таким же. Рита счастлива. Ее никто не предает, не обманывает. Она ни за что не переживает. Ей чужды людские горести и проблемы. Понимаешь? Я хочу того же самого. Чтобы… чтобы…

Он содрогнулся от внезапного приступа кашля, и Лена открыла глаза. Увидев это, Павел Сергеевич грустно улыбнулся: