Попытка побега

   После возвращения лордом - им, то есть - кольца, его солдаты начали в некоторой степени ощущать его присутствие. Некую связь между вассалами и сюзереном. И когда в разгар боя за цитадель он исчез, получив предварительно несколько ударов кинжалом, а связь оборвалась, вассалы запаниковали и принялись трясти и карать всех, кто попался под руку.

   Эльф-убийца не дался живым, несмотря на все усилия ловцов, и отправился в лучший мир следом за своей жертвой. От него остался комплект хороших доспехов, пара кинжалов - и не осталось никакой информации.

   Следующими под карающую длань угодили незадачливые герои - хозяева замка, по понятным причинам, и Азатог - как потенциальный предатель и подозрительный по определению в силу расовой принадлежности. Все трое были отловлены, помещены в темницу и допрошены. Судя по тому, что игроки бежали из виртуальности, бросив персонажей на произвол судьбы, а демон выглядел прошедшим через парочку концлагерей - недостатком энтузиазма дознаватели не страдали.

   Все старания оказались напрасны - никаких следов пропавшего лорда обнаружить не удалось, и подозреваемые ничего полезного не рассказали.

   К моменту, когда связь с лордом появилась - так же неожиданно, как и оборвалась - войско находилось в состоянии растерянности, плавно переходящем к отчаянию. Возглавившие армию Агата - как старший по званию среди "старичков", и сэр Фердинанд - тот самый широкоплечий рыцарь, глава вновь присоединившихся "новичков"-ветеранов, методично прочесывали окрестности сетью патрулей, гоняли посыльных между всеми населенными пунктами владения, но это все делалось скорее по инерции и за неимением альтернатив.

   С трудом определив местонахождение пропащего повелителя - обегали всю крепость, таская за собой измученного демона в качестве проводника - бойцы таки обнаружили его и теперь были, кажется, счастливы и довольны жизнью. Наконец-то можно было свалить на кого-то принятие решений.

   Александр встал, отошел к окну и задумчиво уставился в него, потирая виски. Он выбрался, он дома, среди своих - и на этом безусловно хорошие новости заканчивались. Предстояло решить, как поступить с демоном, пленными игроками, захваченным замком и прочее, и прочее. Да, и пристроить куда-то пронырливую мелкую крестьянку 12-го уровня. Как, кстати она сюда пробралась?

   Алиса сверкали любопытными глазами из темного угла комнаты, и всем своим видом демонстрировала готовность всеми силами отстаивать свое право на участие в совещании - пусть и в качестве незримого наблюдателя.

   Еще минута напряженных раздумий, и Александр вернулся к столу. На его лице скрестилось множество вопросительных взглядов. Вопреки их ожиданиям, он сам начал с вопроса.

   - Ты удержишь замок самостоятельно?

   Азатог, судя по всему, не ожидал такого вопроса и не сразу понял, что тот обращен к нему.

   - Хм. Мне сложно сказать однозначно. Я, видите ли, в силу последних обстоятельств несколько не в курсе дел, и даже не знаю, остался ли в живых кто-нибудь из моего отряда...

   Вопросительный взгляд Александра заставил Агату нехотя произнести:

   - Часть нам пришлось... эм... но больше половины отряда заперты в камерах на нижнем ярусе, в том числе оба дьявола.

   - Отрадно слышать. В таком случае я, безусловно, справлюсь. Только можно уточнить один момент: в каком качестве я буду... управлять замком?

   - В качестве независимого лорда. Я, в отличие от некоторых, слово держу. И, смею надеяться, дождусь взаимности на этот раз.

   - О, вне всяких сомнений!

   Александр проигнорировал недовольство во взглядах своих "ястребов" - те бы предпочли вернуть демона обратно в камеру и забыть о нем, но! Всегда есть одно но. При всех недостатках демона, он хотя бы предсказуем. Удержать замок самостоятельно будет непросто. Расположенный черт-те где, отделенный от основного владения игольным ушком стационарного телепорта, начиненный неприятными сюрпризами авторства Азатога, да еще и с "вторым дном". Таинственный циклопический замок, расположенный под землей. Только он один, сам по себе, был таким здоровенным клубком проблем...

   Александр был почти на сто процентов уверен, что связка замков когда-то давно была одним из многочисленных аванпостов Инферно, с помощью которого демоны пытались завоевать центральный мир. Следовательно, с большой долей вероятности где-то в подземельях скрывался проход на огненные просторы, заселенные ордами злобных тварей. Вот пусть с этими соседями разбирается кто-то, очень хорошо с ними знакомый. При условии, что когда-нибудь сможет найти проход вниз. Делиться с демоном секретами его подземелий Александр не собирался.

   - На этом все. Собрать всех, подготовиться к переходу. Мы возвращаемся в долину.

Глава 21

 Замок встречал своего повелителя торжественно, звоном колоколов и почетным караулом. Раненые во время осады встали на ноги, и улицы перестали казаться декорациями к фильму ужасов.