Попытка побега

Но еще сильнее волновался наместник. Подробный механизм повышения юнитов в рыцарском замке так и не нашелся в его дырявой памяти, и церемония была сплошной импровизацией. Сколько можно повышать, как именно, сколько это все стоит — сплошные вопросы без ответов. Почему он отобрал именно одиннадцать? Сержант посоветовал, сославшись на какие-то традиции. На попытку расспросить подробнее только руками развел. Вот так вот. Ладно, в крайнем случае завтра начало следующей недели, не апнувшиеся сегодня пойдут завтра второй партией. А почему такая долгая пауза? Ах, ждут его команды…

Наместник шагнул вперед, кашлянул и выдал краткую напутственную речь. Говорил на автопилоте, сам не вслушиваясь в свои слова — что-то о чести, достоинстве, ответственности. Людям, кажется, понравилось. Ну что же, вперед, на баррикады.

Кандидаты, сопровождаемые рыцарями, прошли сперва в храм на молитву, а затем в Гильдию Воинов. Там рыцари выстроились полукругом в центральном зале, по правую и левую стороны от каменной стелы, на которой была высечена крылатая фигура с мечом в руках.

Первый претендент шагнул вперед, высыпал в каменную чашу у подножия стелы горсть золотых монет и преклонил колено, опершись мечом в пол. Поверхность стелы слабо засветилась, изображение крылатой фигуры проступило сквозь свечение темными серыми линиями. Неотрывно наблюдающий за процессом посвящения наместник с удивлением увидел, как дрогнула и поплыла табличка-идентификатор, висящая над латником. Пара секунд — и с колен встает новоиспеченный рыцарь. Внешне он не изменился, новые доспехи ему выдадут позже — но он уже «Сэр Кост, рыцарь».

Интересно. И еще одно интересно — кто это изображен на стеле? Не похож он на ангела, его грубоватые черты лица не имеют ни малейшего сходства с идеальными, несколько кукольными лицами крылатых.

* * *

События следующей недели пролетели безумным разноцветным хороводом.

Наместник во главе отряда отборных бойцов и приданных для прокачки новобранцев зачистил долину от остатков нейтральных монстров. Последними выследили и загнали гноллью стаю. Оставшийся в одиночестве одноухий вожак дрался столь остервенело, что едва не забрал с собой троих рыцарей. Доспехи всех троих пришлось сдавать в починку — по ним будто отряд молотобойцев постучал. Слава лечебным свиткам, все обошлось.

Строительство стен вокруг замка двигалось семимильными шагами. Переброшенные в помощь старику-архитектору крестьяне трудились, не покладая рук, от рассвета до заката. То, что у них получалось, уже вызывало уважение — серый монолит стены возвышался несокрушимой скалой, отбивая всякое желание идти на штурм этой твердыни. Да и вообще подходить к ней. Впрочем, наместник был уверен, что желающие найдутся, и совсем скоро.

Старый симулянт-травник (он же лекарь) был личным наместническим указом усажен за изготовление зелий в режиме нон-стоп. Возражения, стоны и симуляция инфаркта отмазаться хитрому старику не помогли. К нему были приставлены трое смышленых крестьянок, в качестве помощниц и учениц. Еще десяток живыми газонокосилками прочесывали прилежащие к замку поля и луга, поставляя сырье.

Кузнец и его подмастерья стучали молотами с утра до вечера, торопясь закончить перевооружение армии долины. Кроме регулярных войск, было еще и ополчение. А ополченец с вилами и ополченец в каком-никаком доспехе и с нормальным копьем — это две большие разницы. Плюс к этому наместник требовал изготовить как можно больше арбалетов — пусть среднего качества, но много. На это чудо-оружие возлагались большие надежды.

Солдаты тренировались. Тренировались очень качественно — приличная толика зелий шла на лечение полученных на тренировке травм. Наместник тоже выкладывался, чувствуя утекающее минуту за минутой время. Никто все еще не напал — и это заставляло нервничать еще сильнее.

И, наконец, это случилось.

Взяв часовую передышку от махания мечом, наместник сидел в своем кабинете, пытаясь вникнуть в содержимое очередной бумажки.

Тревожные голоса в прихожей, топот ног по лестнице — и вот в кабинете двое запыленных гонцов, лица встревоженные.

— Докладывайте. — Наместник постарался удержать невозмутимое выражение лица. Ощущение приближающегося северного зверя было нестерпимым.

— Ваша милость, приближается вражеская армия! — выпалил левый гонец.

— Вражеская армия, ваша милость! — повторил правый.

— Армия человеческая?

— Да!

— Да! — синхронно выпалили гонцы.

— Численность, примерный состав? — продолжал наместник, недоумевая, зачем прислали сразу двоих — да еще и глуповатых каких-то.

— Очень большая, сложно оценить точно! — левый.

— Большая, сложно точно сказать. — правый.

— Да что вы все время повторяете друг за другом, что за бред! — вспылил наместник. — На кой черт вы вообще поехали вдвоем, дороги вполне безопасны.

Гонцы переглянулись, и хором сказали:

— Мы не вдвоем!

Смутились, и левый поторопился объяснить:

— Я от северной заставы, ваша милость.

— А я от южной, ваша милость. — кивнул правый.

Глава 13