Попытка побега

Барон рухнул на колени, выпуская кинжал из ослабевших пальцев. Кажется, кто-то бежал ему на выручку, но убийца не спешил убегать — он внимательно всматривался в глаза жертвы. Фиолетовые огни зрачков тускло светились в тени, отбрасываемой глубоким капюшоном.

— Темный эльф? — успел еще подумать барон. — Какого…

Мир вздрогнул, мигнул в последний раз, покрылся трещинами. И рассыпался в пыль.

Глава 19

Темнота. Абсолютная, всепоглощающая. В ней нет ничего — и не может ничего быть. Да и существует ли она сама? Может быть, на самом деле ничего нет. Ничего? А что вообще может… быть?

Короткий разрыв, возникший в пустоте, забросил через себя мириады лучей света. Лучи пронзили темноту — и рассеяли ее. Но не всю, нет, далеко не всю. Крохотное светлое пятнышко на фоне бесконечного черного полотна. Оно повисело недолго — и угасло, не вынеся противостояния с темной бездной.

Следующий разрыв был куда больше — но также не преуспел. Очень сложно быть чем-то среди пустоты — она подавляет, рассеивает. У света не было шансов.

На третий раз что-то пошло не так — разрыв не был статичным, он постоянно изменялся, рос, лучи света рвали и рвали черную ткань, оставляя на ней все новые и новые проплешины. Наконец черная занавеска не выдержала издевательств и разорвалась в клочья, пропуская бесконечный огненный поток.

* * *

Сознание возвращалось постепенно, вначале пришли звуки, следом — запахи, тактильные ощущения и наконец зрение. Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где же оказался. Каменный потолок, твердый лежак, застеленный грубой серой тканью, запахи травы и навоза. Мысли текли медленно, они все еще не отошли от странного, невозможного ощущения нахождения в странном, невозможном месте… в нигде. Там все воспринималось совсем иначе, текущие медленно, как патока секунды не позволяли осознать себя, все воспринималось так странно, отстраненно…

Не без труда приподнявшись на локтях, человек замер. Посреди небольшой комнаты, практически пустой — ей, пожалуй, подошло бы слово «келья» — на невзрачном деревянном табурете сидел ангел. Самый настоящий, немного светящийся по контуру золотистым светом, одетый в белоснежный хитон, золотые вьющиеся волосы рассыпаны по плечам. Разве что нимба не хватало для полной картины.

Человек ожесточенно замотал головой. Он еще не до конца пришел в себя, но эта ситуация… это все уже было, было! Он помнит свое пробуждение в этом месте — давно, целую жизнь назад. Пусть короткую, но жизнь. Вторую. Что, неужели так и будет продолжаться? Погибнув, он будет возвращаться назад, к самому началу?! Программа откатила все изменения в секторе, и все началось снова?

Негромкий смех прервал его панические метания. Смеялся ангел. Человек вдруг понял, что крылатый сильно отличается от первой версии себя — нет, оболочка та же, но внутри находился не молодой раздолбай из техподдержки, а кто-то гораздо более умный. И опасный.

— Простите, не удержался. — в голосе ангела еще тлели искорки смеха. — Вы приходили в себя куда дольше, чем я ожидал, и мне пришло в голову немного развлечься. Согласитесь, задумка с закольцованным временем довольно забавна.

— Что… Кто вы такой? — в отличие от крылатого весельчака, человек не видел в происходящем ничего забавного. Только-только начавшая устаканиваться новая жизнь рассыпалась прахом, он неизвестно где, и какой-то субъект считает смешным издеваться над этим.

— О, простите, я не представился. Мое имя Семюэл Николсон, можете звать меня доктор Николсон. Я начальник отдела перспективных разработок одной известной корпорации.

Доктор повел рукой, и обстановка комнаты поплыла, изменяясь. Теперь они находились в обычном медицинском кабинете — белые стены, кушетка, даже запах, кажется, сделался каким-то медицинским.

Крылатый ангел тоже изменился — теперь в кресле сидел высокий худой человек в белом халате и очках с круглыми стеклами.

— Видите ли, вы, сами того не зная, участвовали в одном из наших перспективных проектов. Точнее сказать, вы и есть этот проект.

— Ччто? — слишком ошеломленный, чтобы что-то сказать, собеседник доктора лишь открывал рот, не зная, как реагировать на услышанное. Не обращая на него внимания, доктор продолжал вещать, словно лектор перед аудиторией.

— Если позволите, небольшой экскурс в историю. Вот уже двадцать лет мы работаем над проблемой создания искусственного интеллекта. Конечно же, можно вспомнить о тех «ИИ», которые вот уже лет десять используются повсеместно. Но это все не то, суррогат, грубая подделка. Системы, созданные для выполнения узкого набора функций и способные оптимизироваться в узких пределах для повышения собственной эффективности.

Мы даже близко не подошли к той сложности и эффективности, которую показывает человеческий мозг — и не подойдем в обозримом будущем. Мы не можем не то что реализовать — а даже представить систему такой сложности.