Порочная любовь

– Ты такая смелая! – с неподдельным восхищением сказала Мередит. – По сравнению с тобой я выгляжу настоящей трусихой. – Она имела в виду те годы, когда скрывалась от людей в Свенкотте из-за своих шрамов.

– Ничего подобного. Я ничем не отличаюсь от тебя. Каждый может быть на высоте, если уверен, что его дело правое.

Но Мередит явно не хотела оставлять эту тему.

– Думаю, ты недооцениваешь себя. Ты не только не прячешься от собственных неприятностей, но и великодушно помогаешь другим сносить их беды.

Испытывая неловкость от этой, как ей казалось, незаслуженной похвалы, Пэйшенс указала на шляпку, на которой красовались три белых пушистых пера.

– Ты должна ее померить. Эта шляпка подходит по меньшей мере к трем твоим платьям.

С сосредоточенно-задумчивым видом Мередит осмотрела перья.

– Очень хорошо. Думаю, не помешало бы примерить еще вон ту, с лентой.

Пэйшенс отступила в сторону, наблюдая за тем, как услужливый продавец тут же поспешил на помощь богатой посетительнице. Как Пэйшенс и предполагала, шляпка с белыми перьями смотрелась на Мередит идеально. Оставив подругу с продавцом, Пэйшенс отошла, чтобы полюбоваться простой соломенной шляпкой со светло-голубыми ленточками. Это была милая вещица, но она не собиралась ее покупать. Благодаря великодушию графа ее гардероб и так мог соперничать с гардеробом его сестры.

– Нет, нет, это не годится! – Незнакомый женский голос звенел от раздражения. – Где владелец? Я должна немедленно поговорить с ним, если это лучшее, что вы можете мне предложить.

– Мама, может, нам лучше просто зайти в другой магазин? – спокойно предложила молодая девушка.

– У нас всё товары только высшего качества, леди Фарнали, – заявил продавец.

Услышав имя женщины, Пэйшенс осторожно положила шляпку, которую разглядывала, на место. О боже, как могло такое случиться? Пэйшенс не узнала мать по голосу!

Боясь быть уволенным, продавец выхватил вызвавшую столько возмущения шляпку из рук леди Фарнали и попятился назад.

– Я позову владельца, как вы и просили. Уверен, что с его помощью мы подберем то, что удовлетворит ваш изысканный вкус, мадам.

Похоже, ни леди Фарнали, ни ее молодая спутница не замечали, что за ними наблюдают. Прошло четыре года с тех пор, как Пэйшенс последний раз видела сестру с матерью. О боже, а сестра-то! Дина уже справила свой шестнадцатый день рождения. Какой же она стала красавицей!

И мать в свои тридцать восемь лет все еще была весьма привлекательной женщиной. В отличие от дочерей-блондинок, у леди Фарнали были блестящие каштановые волосы с рыжинкой. Она родила четверых детей, но при этом оставалась такой же стройной, как в молодости. Сейчас мать стояла, недовольно поджав губы, – Пэйшенс видела ее такой бессчетное количество раз.

Что, если они меня узнают?

Пораженная столь неожиданной встречей с матерью и сестрой, Пэйшенс застыла на месте. Страх заставил ее сделать неуверенный шаг назад. Позади радостно щебетала с продавцом Мередит, впереди, прямо у входа, стояли ее сестра с матерью. Пэйшенс чувствовала, что ее прошлое и настоящее вот-вот столкнутся.

– Пэйшенс, ты просто обязана подойти и примерить эту шляпку! – позвала ее Мередит. – Она до такой степени легкомысленная…

Леди Фарнали бросила взгляд на Мередит, которая подсмеивалась над глупым творением у себя на голове. Неожиданно взгляд матери переместился на нее. Не в силах пошевелиться, Пэйшенс застыла под этим холодным, безразличным взглядом. С неизменным недовольным видом леди Фарнали придирчиво осмотрела Пэйшенс с головы до ног, оценивая все – от растерянного выражения лица до качества туфель. По счастливой случайности именно в этот момент продавец, обслуживавший их, вернулся с пожилым владельцем магазина. Леди Фарнали тут же отвернулась от Пэйшенс и принялась выговаривать вновь прибывшему джентльмену за качество шляпы, которую она до этого здесь купила.

Даже если она узнала дочь, то все равно не стала бы афишировать их родство. Все еще в растерянности от этой нечаянной встречи Пэйшенс подошла к Мередит.

– Ты должна померить эту шляпку! – весело воскликнула Мередит.

– В другой раз, – мрачно ответила Пэйшенс. Она не хотела оборачиваться, чтобы посмотреть, не наблюдают ли мать с сестрой за ней.

Радость Мередит померкла, стоило ей увидеть выражение лица Пэйшенс.

– Что произошло? Тебе сказали что-то неприятное?

Мередит сняла шляпку и водрузила на ее место ту, в которой пришла.

Пэйшенс нужно было уйти из магазина, прежде чем леди Фарнали заметит ее сходство со своей старшей дочерью. Она взяла Мередит под руку.

– Нам нужно срочно уходить.

– Но… – Мередит тоскливо посмотрела на шляпу с белыми перьями, однако, уступив настоятельной просьбе подруги, позволила увести себя из магазина.

Глава 17