Порочнее ада

— Хэл, дружок, брось ты так убиваться из-за этого Майкла Шейна. Все нити в моих руках. Джейк Фитч позвонит ровно в девять. Уж он-то тебя порадует, это как пить дать.

— Я хочу выпить.

— Я тоже! — задорно крикнул Шейн. — Плесните и мне чуток.

Вернувшись в спальню, он аккуратно причесался и спустился по узким ступенькам, пригибая голову, чтобы не удариться о потолок.

Кандида со своим шефом ждали его в прихожей. Они безмолвно стояли и смотрели, как на лестнице появляются ноги, потом загипсованная рука на свежей повязке и, наконец, могучий обнаженный торс сыщика. Кандида была одета в юбку прямого кроя и майку без рукавов с глубоким вырезом на спине. Бегли, как всегда, оделся излишне броско. Загар на его лице заметно потускнел, похоже, за прошедший уик-энд Бегли не раз прикладывался к бутылке.

— Так вот, что ты имела в виду, говоря, что все нити в твоих руках? — заплетающимся языком спросил Бегли. — Неужто тебе совсем безразлично, с кем ложиться в постель?

— Не ребячься! — осадила его Кандида, явно не утратившая своего обычного хладнокровия.

— Это кто ребячится? Я? — завопил Бегли. — Вот, значит, как!

— Успокойся, Хэл, — снисходительно промолвила Кандида. — Слепому ясно, что он сам сюда вломился, и что он сейчас уйдет. Не знаю только, почему он без рубашки.

— Мне пришлось постирать её, — жизнерадостно объяснил Шейн. — Перемазался, видите ли, ползая по разным подвалам. Кстати, если у вас нет бренди, то сойдет и бурбон.

— Так ты его не приглашала? — осведомился Бегли. — И не спала с ним? — Лицо его прояснилось. — Тогда — другое дело.

Он осторожно приблизился к Шейну, нервно расстегивая на ходу пиджак. Ростом выше шести футов, широкоплечий и крепко сбитый, он в лучшие годы мог бы померяться силой с сыщиком, но годы эти из-за неумеренного образа жизни остались позади.

— Мисс Морз просит вас покинуть её дом, — произнес он. — Уходите. Рубашку мы пришлем вам по почте. И не думайте, что сломанная рука обеспечит вам неприкосновенность. Сами уйдете, или я вам помогу — выбирайте.

Шейн шагнул вперед, согнув правую руку. Бегли напрягся, ожидая удара. Шейн сделал обманный выпад правой рукой, и в тот же миг нанес резкий удар гипсом.

Крюк проткнул дорогую ткань легкого спортивного пиджака Бегли и разодрал его сверху донизу, прихватив заодно рубашку и, возможно, немного живой плоти. Бегли завопил благим матом и слепо замолотил руками, но Шейн легко отступил, рывком высвободив загипсованную руку.

Крюк вырвался. Бегли, потеряв равновесие, пошатнулся, налетел на драпированное кресло и остался сидеть в нем. Кандида кинулась к шефу.

— Что ж, — произнес Шейн, — попытайтесь со мной договориться. Слушаю ваши предложения.

— Что? — пролепетал Бегли.

Кандида резко развернулась.

— Черта с два мы будем с вами договариваться! Нам вообще не о чем разговаривать, а вас я прошу подняться в спальню, забрать свою мокрую рубашку и убираться ко всем чертям.

Ее голос заметно дрожал. Шейн ухмыльнулся.

— Босс здесь Бегли. Пусть сам решает, что вам делать.

Бегли потер подбородок и, поморщившись от боли, закрыл рот. Потом с трудом выдавил:

— Договоримся. — Он содрогнулся. — Сколько?

— Деньги меня не интересуют, — отрезал Шейн. — Все равно вам Деспарда не переплюнуть. Назовите мне имя того, кто передал вам досье, убедите «Юнайтед Стейтс Кемикал» попридержать краску и я вам обещаю, что не передам дело в суд.

Бегли задумчиво уставился в потолок. Похоже, он начал приходить в себя.

— Вы это всерьез предлагаете? — спросил он.

— Нет, конечно, — вмешалась Кандида. — Он хочет подловить нас.

— Или нет, — медленно произнес Бегли. — Шейн прекрасно знает, насколько трудно раздобыть улики, которые убедят наших судей. Я хочу послушать, что он ещё скажет. Слушай, Кэнди, плесни мне немного виски, пожалуйста. Я сам сейчас до бара не дойду.

Кинув недобрый взгляд на Шейна, Кандида вышла на кухню. Бегли продолжал; глаза его превратились в узкие щелочки.

— Будем реалистами — дело зашло уже так далеко, что теперь они от своего не отступятся. Они увязли по шею. Речь может идти лишь о том, чтобы отложить официальное извещение о разработке новой краски месяца на два-три. Тогда вам хватит времени, чтобы подготовиться. Перкинсу это, конечно, придется не по нутру, но тягаться с вашими толстосумами ему не под силу, так что он согласится уладить все миром…

Вошла Кандида. Ни слова не говоря, она протянула Бегли стакан, наполовину наполненный чистым виски. Она принесла также бутылку виски и два пустых стакана. Шейн сам налил себе из бутылки.

Бегли осушил свой стакан одним махом. Потом неуверенно привстал, опираясь на спинку кресла.

— Большего я пока предложить не могу, — сказал он, — до тех пор, пока не переговорю с патроном. Он, кстати, сейчас в городе. Кандида занимается этим делом. Теперь, когда я понял, куда ветер дует, я готов позволить вам поговорить с ней. И скажите ей, где я смогу вас найти, когда понадобится.

— А патрон прислушается к вашему совету? — полюбопытствовал Шейн.

— Думаю, что да. Он разумный человек.

Бегли отчаянно пытался выглядеть важной шишкой, но это ему плохо удавалось. Он разгладил пиджак.