Порочные

Я проследил взглядом за последним щенком — Клифом — и только после этого поднялся на лапы, снова устремляясь все так же по дуге по следу добычи. Среди щенков не оказалось только Бринн, что несколько удивило. Эта волчица не была склочной, не лезла в драки, но и слабой я бы ее не назвал, в отличие от той же Денизы, так что ее выбывание из охоты так рано стало почти сюрпризом и окончательно уверило меня в том, что Лиззи защищала подругу.

Ее выбор…

Я обогнал оленя минут через пятнадцать, затаился теперь возле одного из деревьев и принялся ждать, вслушиваясь и всматриваюсь в темноту и шорохи ночного леса. Пару раз до слуха доносилось приглушенное сдавленное рычание, еще несколько раз были слышны повизгивания. Олень насторожился и ушел глубже, но ненамного. На пару ярдов от силы, судя по его запаху. От утеса мы отошли недалеко, и сквозь деревья можно было даже разглядеть воду, услышать шум мелких волн, почувствовать запах цветущей воды, темной громадой возвышался сам утес.

Прошло еще несколько минут, прежде чем впереди, все в том же чертовом тисе в десяти ярдах от меня, что-то зашуршало, потом едва слышно затрещало, а потом я увидел прямо перед собой задницу Лиззи.

Увидел и пригнулся, закрыл лапой глаза — волчий вариант палмфэйс.

Все-таки им еще учиться и учиться.

Как? Как можно было меня не заметить? Завтра прикажу стражам гонять щенков до самой ночи, разумеется, после того как последние проспятся.

Щенки…

Я слышал их.

Слышал, как тяжело они дышат, чувствовал азарт, голод и силу, разлитую в воздухе, чувствовал почти кожей нетерпение, бесшабашность и колючее соперничество, почти видел, как еще тонкие лапы взрывают землю, ощущал легкий запах крови, шерсти и пота.

Щенки были все ближе и ближе.

Легко скользили сквозь лесную чащу, мягко ступали лапами по влажной земле, принюхивались, прислушивались, выслеживали свою самую первую в жизни добычу. Только их. Никого больше.

Олень замер тоже, вслушиваясь в шуршание веток, в скрип деревьев, я видел, как затрепетали его ноздри, как дернулись уши, как напряглось сильное молодое тело и тонкие ноги едва согнулись в коленях.

Замер на миг ветер, застыло, будто тоже насторожившись, время, прошуршала над головой какая-то птица, где-то вдалеке что-то хрустнуло.

А уже в следующий миг прямо перед мордой добычи выскочил Джеймс. Слишком быстро, слишком неаккуратно выскочил и все-таки вспугнул оленя.

От досады я готов был зарычать, все-таки я верил в этих молодых волков. И в то же время хотелось довольно оскалиться, потому что сейчас…

Сейчас и началась охота. Почти настоящая.

Лиззи в кустах мое мнение, видимо, разделяла, а поэтому сдавленно рыкнула и рванула следом за самцом. Рванула уже не таясь и не прячась.

Пришлось и мне подниматься на лапы и, по-прежнему избегая щенков и стараясь не оставлять своего запаха, следовать за ними.

Молодняк гнал оленя еще минут двадцать, гнал целенаправленно, к более открытой местности. И к тому моменту, как он совсем выдохся, впереди все еще несся Джейк.

Ладно, почти впереди всех. Лиззи снова удалось обогнать и самца, и стаю.

К этому времени так же более или менее определились аутсайдеры, загоняющие и просто путающиеся под ногами. В числе первых, само собой, оказалась и подружка Лиззи.

Волки вели оленя к небольшому пологому пригорку, изматывали, заставляли бегать по кругу, постепенно сужая диаметр. И пока все делали почти правильно. Вот только отсутствие одной маленькой, серой, но очень быстрой волчицы так и не заметили, слишком увлеченные, раздразненные охотой и погоней.

А она выжидала. Затаилась почти в самой верхней точке за поваленной сосной и выжидала. И Джейк, не обращая внимания на следы и запахи, гнал самца точно в лапы Лиз. Секунда, еще одна и еще.

Настроение Лиз меняется, я ощущаю это даже с того места, с которого наблюдаю за стаей и волчицей. Она сосредотачивается, концентрируется, подбирается и сжимается, как пружина. Тело напрягается, каждая мышца, каждая связка, вдохи и выдохи длинные, практически бесшумные.

Еще миг Лиз приседает, отталкивается лапами от земли и падает сверху на оленя. Совсем не изящно, очень грубо, но… но волчице хватает сил, чтобы не свалиться, чтобы сориентироваться и впиться когтями и зубами в круп оленя, чтобы почти утянуть его на землю. Прямо перед мордой своего соперника, на глазах у остальной стаи.

Правда, должен все-таки отдать должное Джейку, опомнился пацан достаточно быстро, не попытался отбить добычу, а, наоборот, помог окончательно свалить самца с ног.

И все-таки… Все-таки первый укус остался за Лиз.

Я вышел из своего укрытия, остановился наверху, оглядел оставшихся щенков…

Восемь из тринадцати. Что ж… Не так все плохо.

Подождал, пока они все приблизятся к оленю, пока вдохнут запах его крови, пока поймут, что все кончено, пока осознают себя в этой новой, несомненно изменившейся реальности…

…и снова зарычал, признавая охоту завершившийся. Рык и в этот раз был громким и полным силы, я не сдерживался, потому что не считал нужным скрывать свою радость за них, свою гордость ими, но сейчас щенки не шарахнулись, не дернулись, даже не вдохнули.