Порог

Уолр, несмотря на нелепость и немыслимость сложившейся ситуации, казался столь же добродушным и оптимистичным, как и всегда. Ксения была задумчива и даже казалась растерянной, Матиас собран и подтянут, как и положено профессиональному космонавту перед гражданскими.

А вот Мэйли была встревожена. Сильно встревожена.

— Все разъяснится, — негромко сказал ей Бэзил. — Я уверен. Это какая-то нелепая случайность, вероятно, связанная со стартом звездолета.

— Вы же сами не верите в это, Бэзил, — так же тихо ответила Мэйли.

— А что еще могло случиться? Мы же видим — это их корабли, это не внешнее вторжение.

Мэйли внимательно посмотрела на Бэзила.

— Вы лучший специалист по Невару, — сказала она спокойно, констатируя факт. — Я это знаю. В этой очень узкой области вы знаете все. Но я — еще более узкий специалист.

— По кисам, — кивнул Бэзил.

— Да. Возможно, это ускользнуло от вас… но еще до начала контактов цивилизация кис рассматривала различные сценарии. Одним из них, достаточно популярным, было завоевание.

— Желанная, — сказал Бэзил. — Конечно же, я знаю, Мэйли. Но это лай не на то дерево. Это было в давние времена, и даже в ту пору кисы отказались от агрессивных планов.

— Далекое прошлое отбрасывает длинные тени, — сказала Мэйли. Вздохнула. — Но давайте не будем строить догадок. Первая-вовне ведет постоянное наблюдение за системой, мы сейчас все узнаем.

Уолр сделал к ним шаг и заговорщицким шепотом произнес:

— Простите, что я невольно подслушал. Тонкий слух — наша беда… Я лишь хочу сказать, что надеюсь — вы правы.

— Кто именно прав? — спросил Бэзил. — Я или Мэйли?

— Да не важно, — миролюбиво ответил Уолр. — Кто угодно. Пусть это будет внезапно проснувшаяся древняя вражда или катастрофа при старте корабля.

Вокруг переходного люка — широкого, в него бы свободно проехал автомобиль, — засветилась зеленая полоса. Синхронизация гравитации — самая сложная часть стыковки — была завершена. С тихим мелодичным звуком створки люка разъехались в стороны.

За люком открылся белый, ярко освещенный отсек переходного тамбура. От стен, еще недавно открытых вакууму, шел легкий пар конденсирующейся влаги. Дальше был открытый люк станции, и в нем стояла «киса».

На несколько секунд Бэзил абсолютно уверился в том, что аборигены Невара каким-то образом обнаружили и захватили станцию Ракс — и происходящее сейчас в системе побоище следствие этого. К примеру — люди и кисы сцепились в битве за главный приз, технологии цивилизации пятого уровня.

Но в следующий миг Ксения двинулась навстречу «кисе», «киса» — навстречу Третьей-вовне, и Бэзил понял, что происходит. Конечно же, Ракс должны были выбрать какое-то тело для своего эмиссара на станции. По какой-то причине они предпочли фелиноидов человеческому облику.

Это лишь оболочка. Какие Ракс на самом деле — не знает никто. И насколько тело «кисы» копирует тело аборигенов-фелиноидов — тоже неизвестно. Быть может, сходство лишь внешнее, а внутри — совершенно иные органы или биомашины.

Однако сходство с виденными много раз видеозаписями было потрясающим. И внешне, и в движениях Первая-вовне ничем не отличалась от самки кис. Высокая — с человеческий рост, прямоходящая, покрытая короткой светло-коричневой шерсткой, с совершенно кошачьим лицом — назвать его мордой было невозможно даже в мыслях. Наблюдатель Ракс носила короткую юбку из разноцветных полос ткани, не сшитых вместе, а словно бы прилипающих, примагничивающихся друг к другу, и открытые сандалии. Другой одежды на ней не было, и Бэзил со смущением поймал себя на том, что пялится на два ряда сосков, идущих по груди «кисы».

— Первая-вовне, — сказала Ксения, останавливаясь перед «кисой». — Ракс приветствует Ракс…

«Киса» окинула взглядом людей и чужих, потом посмотрела на Ксению. Это был долгий, пронзительный взгляд, словно она искала в человеческих чертах что-то незаметное, тайное, видимое лишь ей.

А может быть, и впрямь искала — и нашла?

— Третья-вовне, — мягко сказала «киса». — Ракс приветствует Ракс.

Бэзил порадовался, что Первая-вовне выбрала общеземной, базирующийся на его родном английском, а не стала говорить на аудио-ксено. С общим языком Соглашения Бэзил ладил не слишком хорошо.

— Ты получила ответ? — спросила Ксения.

— Еще нет, цикл только начинался, — непонятно ответила Первая-вовне. Коснулась плеча Ксении приветственным жестом, после чего повернулась к Матиасу: — Приветствую вас, командир.

— Приветствую Ракс, Первую-вовне, — Матиас кивнул. — Но я не командир, я старший помощник. Матиас Хофмайстер, флот Человечества. Как должно мне обращаться к вам?

— Первая-вовне. — «Киса» пожала плечами. — Или просто Прима. Приглашаю всех на станцию Ракс. Гарантирую уют, безопасность и свободу передвижения.

— Можем ли мы чем-то порадовать уважаемую Первую-вовне? — любезно спросил Матиас.

Темные глаза Ракс блеснули.

— Можете. Мне хотелось бы понять, что же вообще происходит.

— Давайте попробуем разобраться, — согласился Матиас. — Мы тоже в растерянности, уважаемый наблюдатель.