Порог

Белла захохотала так, что затряслись стены. Но к ним в номер не прибежал никто, потому что любые потусторонние вибрации надежно экранировались всякий раз, когда это было необходимо.

— Тебе нужно помнить только одно — человек грешен и слаб, — отсмеявшись, жестко произнес демон лени. — Не нужно его щадить. Ты хороший исполнитель и уже доказал это не раз. Надеюсь, и сейчас не подкачаешь. Хотя это задача нелегкая, ох какая нелегкая. Старайся. Помнишь, как ты старался для родича и покровителя своего, Климента Шестого? А на самом деле-то не для него, конечно… Хоть и был он искусным политиком и одним из наших лучших слуг, да все равно кончил плохо… А ты же не хочешь плохо кончить, сладенький мой? Прошлое забывать нельзя-а-а, это как корни дерева. Корни оборвал — дерево упало… Да?

Нежная наманикюренная ручка приподняла за подбородок голову Бизанкура, и тот ощутил, насколько крепка эта хватка. Он тут же вспомнил, как проводил дни юности у своего земного покровителя и с чего началась его адская карьера на Земле. Память его сделала головокружительный кувырок в далекий четырнадцатый век, в самый разгул Черной Чумы, которая выкосила пол-Европы и так часто являлась в кошмарах Бизанкуру. Забыть все обстоятельства было просто невозможно, память подсовывала все более изощренные подробности…

* * *

Был у Жан-Жака в пору отрочества знакомец, с которым они частенько пересекались на занятиях при дворе его именитого родственника, Климента Шестого. Он с Бизанкурами были седьмой водой на киселе, но папа звал его племянником — отличная первая ступень для карьерного роста. А знакомца звали Фернаном Пико.

Круглый сирота, подобранный папой римским из милости, одногодок Жан-Жака, он не блистал ни талантами, ни усердием, а был липучим, словно муха, и вечно отирался возле тех, кто казался ему более сильным, более знатным, более богатым и успешным. Пребывая в их тени, Фернан казался и самому себе гораздо значительнее.

Обратился как-то Климент Шестой к своему протеже, Жан-Жаку-Альбину де Бизанкуру с особым поручением.

— Мальчик мой, — сказал он. — Наступило время взрослеть. У тебя есть неплохое образование и дары, врученные тебе при рождении твоими «крестными» с другой, темной стороны. От Бельфегора — умение мгновенно овладевать чужими языками, от Маммоны — богатство и удача в делах, от Вельзевула — способность менять внешность, от Сатаны — сила и уверенность в своей правоте, что бы ты ни делал, Асмодей одарил тебя способностью к точным наукам, искусному ведению боя и обольщению, а Люцифер — гордыней. Не все они не проявятся разом, а будут возникать в тебе по мере необходимости.

Жан-Жак почтительно поклонился.

— Теперь же ты должен отправиться в Авиньон, — продолжал папа, — за пределы резиденции, с заданием, которое впоследствии нас всех весьма обогатит. Ты даже не представляешь насколько. Наши покровители с темной стороны устроили так, что за грехи людские на них пала чума. А любая эпидемия — это рычаг управления в умелых руках. Для начала нужно, пользуясь общим невежеством, распространить слух, что чума — это дело рук неких отравителей.

— Отравителей? — переспросил Жан-Жак, не вполне понимая.

— Мнимых, конечно, — терпеливо разъяснил папа. — Нужно просто бросить этот слух, словно камушек, в толпу, а уж дальше толпа сама сделает свое дело — придумает, кто его бросил, с какой целью, украсит подробностями, и совершенно неважно, правдивы будут эти слухи или лживы от первого до последнего слова. Об этом потом будут с пеной у рта веками спорить историки, философы, медики и простые люди.

— И как же это поможет нам заработать? — спросил предприимчивый юноша.

— Страх, мой мальчик, — подмигнул папа римский. — Страх породит сомнение и панику, а уж дальше я сам позабочусь, как повернуть их в нужное русло, — я ведь, помимо всего прочего, политик. Не стесняйся придумывать любую ерунду. Народ у нас доверчивый, он проглотит еще и не такое. К примеру, можешь рассказать, что мой перстень с изумрудом — да, вот этот — сильнейшее средство от чумного мора. И когда я поворачиваю его на юг, то… ну я не знаю, ослабляю действие чумного яда. А когда на восток, то… То уменьшаю опасность заражения. На самом деле я очень верю в умение своего врача, Ги де Шолиака. Он действительно очень умен, с младых ногтей занимается наукой и постоянно исследует что-то новое.

— Превосходно, но одному мне не справиться, — озаботился Жан-Жак. — Мне нужен помощник.

— Здравая мысль, — одобрил патриарх. — Есть ли у тебя кто-либо на примете?

— Пожалуй, ваше святейшество. Это Фернан Пико.

— Тогда действуйте, не мешкая.

Если бы они только знали, чем это кончится…

* * *

Уговорить Фернана не составило труда, а небольшой мешочек с монетами прибавил просьбе убедительности.

— А зачем это? Ну, байки рассказывать? — заикнулся было Пико.

— Вот за этим, дурила, — вновь потряс перед его носом монетами Жан-Жак.

— Будет сделано! — легко согласился тот, ловко пряча мешочек в складки своего одеяния.

— В общем, запомни, — напутствовал Бизанкур. — Чума — это дело рук отравителей. А средства от нее — молитвы. Вот еще что…