Портал на Керторию

— Отчего же нет? Давайте поговорим.

Сразу вслед за приглашением обладатель руки предстал перед нами воочию, и выглядел… ну, как «майор Уилкинс» Князя Марандо. Спокойно и профессионально осмотрев нас, он без всякого выражения произнес:

— Босс также желает знать: обязательно ли вы хотите прорваться к нему силой?

Мне казалось, что над нами издеваются. И, видимо, не мне одному — в тоне майора сквозило плохо скрытое бешенство:

— А если без силы?

— Тогда мне поручено провести вас прямо в его кабинет.

— Наверное, после того, как мы будем так добры сложить оружие? — Однако сарказм Уилкинса цели не достиг — оппонент не повел и бровью. А то, что он продолжал нести, не лезло уже ни в какие ворота.

— Нет, это необязательно. Напротив, мои люди сложат оружие. Вам ничего не угрожает — Князь дает слово.

Никогда не видел Уилкинса таким растерянным; он только фыркнул, пробурчал что-то себе под нос и отвернулся в сторону с видом, будто происходящее нисколько его не трогает. Решение же принял Креон — вновь спрятав оружие, он радостно потер ручки и продемонстрировал безмятежную улыбку дебила:

— Мы следуем за вами.

Командир телохранителей Марандо холодно кивнул, с военной четкостью обернулся вокруг своей оси и двинулся в глубь холла. Ну что, мы и впрямь пошли за ним, но лично мои мысли полностью совпали с замечанием, брошенным Бренном в адрес Креона по-керториански:

— Надеюсь, ты позаботился подготовить завещание?..

Подземный дворец Марандо, по которому мы совершили краткую экскурсию, соответствовал идущей о нем славе и действительно как будто сошел со страниц древних сказок. Конечно, молва немного преувеличивала — распахнутых сундуков, полных золота, и драгоценных камней, в беспорядке валяющихся по полу, здесь все-таки не наблюдалось, но что касается ковров, драпировок, разных всяких орнаментов, факелов на стенах — они имелись в полном комплекте. При этом климат совсем не казался сырым, воздух явно кондиционировался, а факелы совершенно не дымили, поскольку работали от электричества… В целом жилище Князя Д'Хур выглядело вполне приятно и комфортабельно, и остается только сожалеть, что нервное ожидание сокрушительного нападения из-за угла мешало по достоинству оценить его красоту…

Между тем Марандо сдержал слово — нас никто и пальцем не тронул; более того, вплоть до самого кабинета мы вообще не встретили ни единого человека. У тяжелой портьеры, к которой подвел нас провожатый, двое охранников стояли, но руки у них были пусты, и при нашем приближении они ограничились тем, что отвели в стороны полосы ткани, освобождая проход… Войдя же внутрь, я первым делом подумал, что по одному пункту Князь все же соврал — никакой это был не кабинет. Мы очутились в просторной комнате, практически лишенной меблировки (если не считать толстого ковра в центральной части, видимо выполнявшего функцию обеденного стола) и насчитывающей как минимум три выхода. Согласитесь, трудно представить, чтобы хозяин вел отсюда все свои дела…

Сам Марандо сидел по-турецки перед чем-то, здорово напоминавшим кофейник и чашку, но при нашем появлении соизволил подняться, сложил руки на груди и начал:

— Добрый день, дамы и господа! Похоже, вы удивлены. Хотел я сам ответить, но промолчал — были тут и покруче острословы…

— Что вы, что вы, Князь, — защебетал Креон. — Мы необычайно рады вашему гостеприимству и находим его совершенно естественным для человека, столь знаменитого своей щепетильностью в вопросах чести.

Лихо завернул — Марандо сразу затрясся от бешенства, но ответил сдержанно:

— Я дорожу своим домом. Чем бы ни закончился конфликт, он превратился бы в руины.

— Ага, — понимающе кивнул Реналдо, — и поэтому вы решили сдаться.

— Вы чересчур спешите с выводами, герцог. Нет, мне пришел в голову способ выяснения отношений, от которого вы все вряд ли откажетесь. — Да, Марандо определенно удавалось сегодня ставить нас в тупик, и это обстоятельство несколько примирило его с насмешками — он даже растянул губы в своей улыбке гоблина:

— Прекрасный способ, известный с древнейших времен. Поединок один на один. С любым из вас. Если я побеждаю, вы отсюда убираетесь, если проигрываю… Тогда я отвечу на ваши вопросы. Вы ведь за этим пришли?

По-моему, легко угадать, кто во всеобщем понимании выступал пресловутым любым. Но, попав под град вопросительных взглядов, я не торопился с ответом — в голову лезли всякие мысли вроде той, что «если на клетке со львом написано слон — не верь глазам своим». Принять же такой вызов за чистую монету значило признать: Князь Д'Хур безумец…

— Я, в общем-то, не против. Каковы условия? — На самом деле надежда, что загвоздка кроется в этом, была очень слабой — по правилам, раз Марандо вызывал меня, я мог сам выбрать любые условия.

Князь сразу же подтвердил опасения:

— Я не могу ни на чем настаивать, — и после небольшого колебания добавил:

— Если вы спрашиваете о моих предпочтениях, могу их высказать.

— Извольте.

— Первое — никакого оружия. Второе — взять в качестве правил керторианскую борьбу.