Портрет прекрасной принцессы

Зайцу понятно, они сполна воспользовались моим сном, чтобы обсудить тактику и стратегию наших дальнейших взаимоотношений. Ведь ясно, что относиться ко мне с прежним доверием после рассказа Зигеля маги посчитают невозможным. Очень жаль, что я не могу убедить их в неправильности таких домыслов, а еще печальнее, что не знаю ни доводов, ни выводов, к которым они успели прийти.

— Это просто, — успокоил неслышный для остальных голос духа, и в тот же миг с моей головы словно сдернули тяжелое одеяло.

Я теперь знал каждое слово, имеющее отношение ко мне и моим друзьям, сказанное громко или шепотом в этой пещере, и ясно, словно наблюдал сам, помнил все взгляды и жесты.

— Клара, дай сюда мою миску, я ее помою, и больше никогда не прибегай к таким недостойным методам, — решительно вынул я из рук наставницы старинную посеребренную чашу и отправился умываться.

Щеки магини на миг побледнели, потом полыхнули жарким огнем, и она резко отвернулась, закусив от стыда и раскаяния губу, не подозревая, что даже мельчайшее движение ее ресниц я вижу кошачьими зрачками затаившихся во мху духов.

— Клара, — с запоздалым раскаянием бросился к жене Леон, подвигнувший бывшую ученицу на этот шаг, — прости, я был неправ.

Это страшное слово «прости», сердито рычал я, швыряя себе в лицо теплые струйки, с уступа падала вода, стекавшая по расселине из центрального озера, подпитывающегося горячим источником.

Ну вот почему это слово незаслуженно считают чуть ли не бальзамом от всех душевных и телесных ран? Отчего можно вначале оскорбить, унизить, обмануть и даже ударить, а потом раскаяться, сказать «прости» и с искренним недоумением обижаться: ну что тебе еще нужно, сказано же — прости?!

Словно это слово разом исцеляет жгучую боль душевных и телесных ран, вычеркивает из памяти пережитое унижение и горькое разочарование.

— Люди вообще очень противоречивые существа, — печально подвел итог голосок духа, заставив меня оставить на время философские изыскания.

Пора было заняться спасением невольных узников.

— Покажи мне всех, кто сюда попал за все время, — прошу, даже не надеясь на успех, но почти сразу мое зрение словно разделилось на несколько потоков. Я одновременно увидел разные уголки пещеры, где живут пленники артефакта.

Герцогиня Алексанит, с подругами и парой повитух, около десятка преданных герцогу добровольцев, несколько темных магов, пара сильных знахарок, останский принц с телохранителями и слугами, несколько знатных лордов и богатых господ из разных стран и, наконец, наш Торрель и сопровождавшие его сыскари и боевые маги.

Всего около шести десятков человек.

Стоп, а где таможенники?

— Тут не хватает не только их. — Почему-то в голосе духа не слышно ни жалости, ни раскаяния.

— Объяснишь?!

— Ты же трогал амулет привязки… еще называл его брошкой, а они зовут символом защиты от нечистых помыслов, — в голосе духа мне чудится то ли насмешка, то ли обида, — с его помощью мы определяем, можно доверить человеку свою силу или нет.

— Ну и?!

— Когда те люди к нам попали, в оранжерее начали желтеть бутончики.

— Как это связано?

— Цветок жизни тоже все чувствует, но он надежно скрыт, а вот бутончики… они очень чуткие и от некоторых эмоций начинают преждевременно желтеть.

— Понятно, — нахмурился я, — и как вы с этими людьми поступили?

— Тебе еще рано это знать… но вовсе не так, как ты думаешь. Мы просто не можем лишить жизни живое существо… но и отпускать того, кто про нас узнал и сумеет причинить вред, тоже нельзя. Вот и приходится иногда немного чистить таким людям дух… а иногда и поворачивать назад жизнь…

— Ну а среди остальных нет никого, кто кажется вам опасным?! — поняв, что действительно пока не готов выяснять, что такое «поворачивать жизнь назад», невежливо перебил я духа.

Хорошо, что понятие о вежливости у духов совершенно не совпадает с общепринятой моралью моей страны, видимо, оттого, что они отлично понимают мои мысли и чувства, и потому духи ответили мне без всякой обиды:

— Нет, но магов мы бы хотели проверить еще раз. Они все время собирают себе нашу энергию, и мы никак не можем увидеть их мысли.

— Попробуем договориться, — кивнул я, — а откуда нам проще всего уходить?

— Оттуда, где живет ваш король, — почти сразу ответил дух, — но вначале поешь, тебе пригодится сила.

— Налей супа, — протянул я наставнице тщательно вымытую чашу и немедля рассердился на себя за сухой тон, заметив, как горестно скривилось ее лицо. — Клара, я потом все расскажу, честное слово, сейчас не до этого. Через несколько минут нас перенесут к Торрелю, там обсудим самое важное.

— Так это правда… что ты теперь посвященный?! — скорбно поджала губы магиня, и мне вдруг стало смешно.

— Не знаю, как это называют исследователи и обыватели, знаю лишь, что все их представления о духах не соответствуют действительности. Как я понял, они просто существа, всеми силами старающиеся уберечь свою жизнь и территорию от злодеев разного сорта. И ради этого создавшие сложную систему взаимопомощи шладбернским правителям и монахам Зеленых монастырей, в обмен на магическую энергию.