Портрет прекрасной принцессы

— Мы были первыми… — отвернулся от нас Мак и уставился на портрет, однако я сильно сомневался, что в этот момент он видит сидящую в кресле принцессу, — первыми, кто ворвался в тот день в ее покои. Мне до сих пор иногда снится это в кошмарах… везде окровавленное белье, рыдающие перепуганные знахарки и повитухи, орущие младенцы… и бьющаяся в истерике беременная леди. И никаких следов миледи Алексанит. Это мы уводили и отпаивали водой почти лишившихся рассудка женщин, пеленали детей и раскладывали в соседней комнате по кроваткам.

— А где был Гийом?

— Миледи в последний месяц запретила его пускать… ей казалось, что она выглядит старой и уродливой… он жил в тех комнатах, где сегодня допрашивали заговорщиков. Когда он прибежал, мы уже успели немного прибрать. А эти вещи… я нашел у нее под подушкой.

— Ты их кому-нибудь показывал?

— Да, позже, когда началось следствие. Но Антор сказал, что это не ее вещи, и следов магии на них тоже не нашли. Возможно, это просто счастливые талисманы кого-то из рожениц, которые одолжили их герцогине на время. Среди дам были такие, у кого это не первый ребенок.

— Возможно, — задумчиво согласился я, — Макквин, а скажи мне, когда ты нарисовал этот портрет?

— Никогда не верил… — потрясенно оглянулся он, — что у людей может быть такая интуиция. Ты сегодня уже третий раз попадаешь в самую точку.

— Меткость — мой главный талант, — скромно согласился я, — так когда?

— Через несколько дней после их исчезновения.

— Значит, я правильно понял, что на портрете не Элессит и не принцессы?

— Теперь я и сам не знаю. Писал по памяти… в основе был образ герцогини, а потом понял, что к нему каким-то образом примешались другие женщины, жившие в то время рядом с ней… а когда девушки стали подрастать, я несколько раз исправлял и вдруг понял…

— …что они похожи на своих матерей, — уверенно закончил я недосказанное им, — ну так на кого похожа Леса?

— Маркиза ре Тастин… — хмуро взглянув в сторону Зигеля, пробормотал Макквин, — про остальных говорить не буду.

— И не нужно, а вот про эту семью поподробнее, — предложил я компромисс, и он, тяжело вздохнув, согласился.

— Старинная семья, раньше были довольно богаты, но последние лет семьдесят… состояние заметно подтаяло. Леса третья дочь, мать исчезла вместе с герцогиней, отец через пару лет потребовал разрешения на женитьбу. Женился довольно выгодно, растит наследника, старших дочерей выдал замуж, про первую жену никогда не вспоминает. Про ребенка тоже.

— Ну и замечательно, что не вспоминает, мы теперь про него тоже благополучно забудем, — подвел я итог сказанному, — как ты считаешь, Зиг?

— Даже имени подлеца не запомнил, — уверенно подтвердил жених. — Лорд Антор сказал, что считает девушек приемными дочерьми, и другого родственника мне не нужно. А вот если когда-нибудь вернется мать Лесы… надеюсь, ей понравится климат нашего королевства. И мой замок.

— Макквин, — посчитав, что с этим щекотливым вопросом мы разобрались, продолжил я копать в интересующем меня направлении, — а почему на копии нет этих бус?

— Наконец-то, — хмыкнул он, — я уж думал, ты никогда не спросишь. Когда я делаю копии, они там есть. Обязательно. Если ты внимательно рассмотришь портрет, принесенный твоим другом, то заметишь, что на нем бусы и все остальное тщательно закрашено. Когда я увидел это на первом портрете, который остался в покоях ушедшего в подвал останского князя, стал отслеживать всех, кто имел возможность приложить свою руку к моей работе. И с каждым разом круг все сужается.

— Сколько?

— Теперь всего четверо, — правильно понял мой вопрос Мак. — И все находятся здесь. Я точно определил, что за пределы дворца портрет уходит уже исправленным.

— Кто?

— Дили, Клата, Дун и Элессит. В прошлый раз отсеялся лорд Антор, и у меня камень упал с души, он, как ты сам понимаешь, был главным подозреваемым. Элессит я бы тоже исключил, она не проявляет никакого интереса к живописи… вряд ли ей удалось бы так ловко исправить написанное.

— А зачем вообще нужно было рисовать эти бусы? — не выдержал Зигель. — Я имею в виду на копиях?

— Первый раз я написал их без всякого умысла… а когда понял, что кому-то это не понравилось, стал рисовать специально. Раз кто-то боится, что их увидят… возможно, найдется и человек, который поймет смысл этих странных вещей… надеюсь, он есть, этот смысл.

ГЛАВА 18

В свою комнату я решил возвращаться обычным путем, наверняка соглядатай уже ушел, стражники имеют обыкновение сменяться время от времени. И даже если за последние полтора часа такой смены не происходило, никто из них не возьмется утверждать, что я не проходил тут в предыдущую стражу.

— Мне кажется, — рассуждал вслух Зигель, топая вниз по лестнице вслед за мной, — что у него немного… нездоровая мнительность.

Хорошо, что Макквин, оставшийся ночевать в мастерской, не мог его услышать, хмыкнул я язвительно, нажил бы милорд смертельного врага. Люди очень не любят, когда их подозревают в сумасшествии.