Портрет прекрасной принцессы

Мягкий, густой мох плотным ковром выстилал не только пол и стены, но и свисал длинными клочьями с потолка странного помещения, то ли подвала, то ли пещеры. И хотя слабое свечение, исходящее от него, немного облегчало путешествие, заранее указывая проходы между усеявшими путь валунами, идти все равно было трудно. Ноги тонули почти по щиколотку, создавая впечатление ходьбы по сыпучему песку или мелкому болоту. Уже через несколько минут я сообразил, что если даже мне так трудно идти, то каково же принцессе, и резко остановился.

— Элессит, покажи мне твои туфли.

— У меня ботинки.

— Покажи.

Действительно ботинки, и это, с одной стороны, радует, значит, ей не так трудно шагать по мху, с другой — настораживает. Ну не зря же она надела ботинки, отправляясь гулять по выложенным мраморной плиткой дорожкам парка?!

— Ты часто сюда ходишь? — Вопрос вырвался сам, я даже не успел как следует обдумать внезапную догадку.

— Часто нельзя, — печально вздохнула она, — а зимой вообще не хожу. Когда холодно, почти все духи спят.

Она решительно поднялась с валуна, видимо не считая нужным давать дальнейшие пояснения, и я снова поторопился встать впереди. Тоннель тянулся вдаль, тая в зеленоватом сумраке, и сколько мы ни шагали, ничего вокруг не менялось. Если бы не оставалась за нами темная полоска примятого мха, я бы решил, что мы ходим по кругу. Очень широкому кругу.

— Еще далеко? — не выдержал Рамм, когда через несколько часов нудного путешествия по мху я остановил свой маленький отряд на очередной привал.

— Почти половину прошли, — виновато сообщила принцесса, и северянин тут же стушевался.

Она действительно не виновата в произошедшем, и если кто и виноват, то я сам. Мог догадаться, что Зигель не сможет остаться в уютной спальне, когда его друзья отправляются в неведомое, но определенно опасное место. Так уж его воспитали, и ничего тут не поделать.

— Зигель, у тебя не завалялось в карманах чего-нибудь съестного? — вспомнив о привычке милорда таскать в карманах сахар и сухарики для своих любимцев, поинтересовался я только для того, чтобы с ним заговорить.

Не стоит осуждать друзей за излишек благородства, когда вокруг полно субъектов с явной его нехваткой.

— Нет, был сахар, но я скормил его Кафу, — сразу откликнулся ученик и, помолчав, храбро добавил: — Я вообще могу ничего не есть.

— У духов есть еда… — задумчиво пробормотала принцесса, — но если я попрошу, то идти будем дольше. На то, чтобы взять, нужны силы.

— А лорд говорил, что вы не копите силы в себе, а передаете их духам, — попытался я разобраться в сложностях местного использования магии.

— Ну да, так ведь не все духи помогают мне. У моих сейчас нет силы, они всю истратили.

— А обратиться к кому-нибудь посильнее ты не можешь?

— Так ведь весна, — терпеливо, как мать, поясняющая неразумному ребенку всем известные истины, произнесла Элессит. — Они за зиму почти все истратили, растения же зимой не растут.

— А маги, ушедшие в подвал, а амулеты, полные энергии?

— Я не знаю, как они это забирают, но точно знаю, что сразу много взять нельзя. Ведь все копится в корнях растений, а тут мало что растет. Вот этот мох, пещерные грибы да еще водоросли в теплом озере. — Принцесса поднялась. — Нужно идти, духи говорят, что нас уже ждут.

— А открыть зеленый путь они не могут?

— Могли бы те, которые признали тебя, но ты не сумеешь правильно потратить силу, и они потом будут болеть.

— Что значит «признали»? — едва не свалился я с валуна. — Кто признал?

— Ну ты же брал символ, — укоризненно посмотрела на меня принцесса. — Неужели ничего не почувствовал?

Почувствовал. И даже что-то такое сказал ему. Ох, змейство, так что, они все это слышали?

— Постой, Элессит, посиди еще минутку. Объясни подробно, я же не маг и никогда им не был, как я могу… открывать путь или разговаривать с духами?

— Все просто. Я тоже не маг, просто духи считают, что мне можно доверять. Вот и помогают сделать то, о чем я прошу. А разговаривать ты научишься, они же тебя слышат. Идем, они обещают немного сократить нам путь.

И за то спасибо, скептически хмыкнув, снова шагнул я вперед. Показалось мне или на самом деле над ухом кто-то хихикнул?