Если хинин (хина), вызывающий симптомы малярии у здорового человека, может излечивать малярию, то это значит, что она действует как подобное лекарство, излечивая больного за счет способности вызывать такие же симптомы у здорового. После повторения подобных экспериментов с другими веществами, Ганеман обобщил это наблюдение в «закон подобия», т. е. все вещества — животные, растительные и минеральные — излечивают свои подобные, похожие состояния. Отсюда появилось название «гомеопатия» — от греческих слов «гомойос патос», означающих «подобная болезнь».
Ганеман сформулировал этот принцип подобия всего на несколько лет раньше, чем Эдвард Дженнер обнаружил, что оспу можно предупредить и её вирус ослабить путем предварительной прививки «подобной» болезни — «коровьей оспы». Ганеман приветствовал открытие Дженнера как хороший пример действия закона подобия, в то время как большинство ученых поносили его, называя «надувательством».
Затем Ганеман создаёт метод для подтверждения лечебного действия лекарств (для того, чтобы использовать их в качестве симилиумов). Вот где особенно ярко проявился его гений. Суть этого метода заключалась в том, что вещества назначались здоровым лицам на несколько дней или недель по определенной системе. Эти пробы показали, что каждое вещество в природе способно вызывать целый набор симптомов, специфических для себя, если его назначать таким образом здоровому человеку. Например, Belladonna назначается гомеопатически в тех случаях, когда у пациента расширены зрачки, сильные приливы крови к голове со стучащими, пульсирующими болями, высокая температура с горящей покрасневшей кожей, возбужденное состояние сознания, сухость во рту и горле, судорожное скручивание мышц. Любой врач узнает в этих симптомах признаки отравления белладонной (красавкой). Но когда случай заболевания характеризуется такими симптомами, тогда очень малые дозы этого смертоносного пасленового будут действовать как лекарство.
Как только врач-гомеопат получает полный и исчерпывающий список физических, эмоциональных и психических симптомов пациента, он сравнивает их со списками симптомов в гомеопатических учебниках и выбирает лекарство исходя из всего количества симптомов пациента. В соответствующий момент наступает излечение даже от хронических заболеваний, если имеется точное соответствие между симптомами пациента и симптомами назначенного лекарства, которое действует лечебным образом и называется «симилиум», т. е. самое похожее вещество.
Другими словами, врач-гомеопат лечит скорее не болезнь в целом, а комплекс симптомов индивидуума, у которого может быть сердечное заболевание, артрит, мигрень, цистит, грипп, дисменорея, бессонница и обычная простуда.
В гомеопатии выражение «конституциональное лекарство» обозначает лечебное вещество, которое включает в себя всю сумму признаков физического, эмоционального и психического состояния пациента. Говорят, что у пациента фосфорный, силиковый, пульсатилловый или какой-нибудь ещё тип в соответствии с конституциональным лекарством, которое наибольшим образом приближается к картине его заболевания. Для того, чтобы установить это конституциональное средство, врач должен записать не только болезненные ощущения, симптомы, патологию и тому подобное, но также и то, как пациент выглядит и как ведет себя, когда чувствует себя здоровым, что он говорит, как реагирует, каковы его темперамент и склонности, сильные и слабые стороны. После того, как эти сведения собраны, организованы и оценены, врач соотносит их с лекарством, которое наиболее близко выражает «целостность» пациента.
Этот метод назначения лекарства для всей общей природы исследуемого индивидуума называется «конституциональным прописыванием» лекарства, и он может контрастно отличаться от назначений, сделанных на основе только симптомов заболевшего человека. Было установлено, что некоторые из конституциональных средств показаны чаще, чем другие, они называются «полихрестами», обозначая лекарства широкого действия. Другой ряд полихрестов, таких как Aconitum, Arnica, Belladonna, Bryonia, Chamomilla, Hypericum, Gelsemium, Rhus toxicodendron и др., назначается чаще других (хотя ни в коем случае не исключительно только они) для лечения специфических острых состояний, таких как травмы, боли в ушах, высокая температура, прорезывание зубов у детей, инфекционные заболевания дыхательного тракта и острые вирусные состояния.