Порученец царя. Нарвский дьявол

Ночь была союзницей гонца. Месяц в первой четверти выглядывал над лесом единственным свидетелем его появления на пустынной дороге, которая кратчайшим путём выводила к границе. Он поторапливал животное, но не гнал, над его головой напряжённо всматривался вперёд. Ещё издали заметил в просветах за развилкой шестерых конных драгун и опять свернул в чащу. Места он знал и вскоре был у речки. Убедился, что поблизости никого не видно и не слышно, заставил коня тихо войти в воду, погрузиться в неё, взволновать сверкающую звёздами гладь. Удерживаясь за луку седла, быстро переплыл рядом с ним глубокую середину, и они выбрались на другой берег уже по другую сторону границы. Дальше ему опасаться было нечего, он уверенно отыскал тропу к дороге, которая вела на Новгород.

Перед рассветом он въехал на постоялый двор в восточном новгородском предместье. Как только у конюшни снял с шеи и передал другому, усатому гонцу важное послание, свалился на охапку скошенной травы и тут же заснул. Двое рослых парней безмолвно, как глухонемые, проводили усатого гонца на свежей лошади за ворота, закрыли их. И под затихающий в направлении к Твери дробный перестук лошадиного галопа подхватили за руки и за ноги прибывшего от Нарвы, отнесли в сарай на сеновал, точно давно уже знали, что его бесполезно пытаться разбудить, заставить перейти туда самому.

Три дня спустя низкорослый гонец, одетый в синий кафтан, вишнёвые сапожки и такую же шапку, мчался по тверской дороге в виду московских пригородные селений. Он обгонял движущиеся навстречу повозки и телеги, гружённые продовольствием и военными припасами, отряды дворянской конницы при саблях, пищалях и пиках, редкие кареты. Они все казались поневоле суженной обочинами рекой, непрерывно текущей к неблизкому приграничью, а он сам – летящей оттуда вдоль этой реки птицей. Гонец пришпоривал и настёгивал лошадь, как может позволить себе только везущий очень важные вести государственного значения, и ему смотрели вслед, гадая, чей это вестовой и к кому направляется, к самому ли царю или к правительственным чиновникам, воеводам.

Он миновал дачные поместья знати, монастыри и показались большие слободские улицы. Стали встречаться кареты вельмож и московские конные дворяне, но главными на улицах были пешеходы. На него всё меньше обращали внимания, словно гонцы были естественной частью жизни большой столицы, и ему пришлось убавить скорость бега своей лошади. Оставляя позади харчевни и открытые лавки купцов, среди двухъярусных бревенчатых строений так же и каменные, он, наконец, выехал к Воскресенскому мосту и Красной площади.

У гонца был многолетний опыт наездника, лошадь его стала заметно выдыхаться и сбиваться на шаг лишь на подъезде к Кремлю. Стрельцы первого, Стременного полка усиленным дозором стояли во всех воротах, но в Кремль пропускали только через Боровицкие. К ним гонец и свернул. Десятник дозорной стражи Боровицких ворот узнал его, сразу распорядился пропустить внутрь главной крепости государства.

За кремлёвской стеной было людно. Сотни четыре старших детей знатных семей окольничих и бояр разбились на кружки поблизости от Теремного дворца. Они коротали время в ожидании царских поручений, исполнение которых было необходимым условием продвижения по государственной службе. В одних кружках обсуждались всяческие похождения. В других играли в бабки, в третьих звучно и сильно били по прижатой к ребрам ладони того, кто оказывался в круге и закрывал глаза, а он должен был отгадать ударившего – там часто смеялись неудаче отгадчика, который вынужден был снова закрывать глаза и ждать сильного удара, часто такого, что трудно было устоять на месте. В отведённом для ристалища месте слышались удары палок и лязг затупленных сабель.

Гонец конным шагом проехал вдоль крепостной стены к конюшенной стоянке, где надо было оставлять лошадей, привязывать их к длинной балке. Возле неё не меньше десятка юношей обступили седобрового царского сокольничего. Он удерживал на толстой перчатке взрослого сокола, когтистую лапу которого украшало широкое золотое колечко с неразличимой вязью. Высокий светловолосый юноша не сдержал желания погладить спину гордой птицы, и сокол вмиг вывернул шею, клюнул ему палец, рассёк до крови. Приятели коротко рассмеялась.

– Ты нос сунь! – посыпались насмешливые советы. – Главный палец сунь!

Клюнутый соколом тоже засмеялся, хотя кровь от ранки каплей поползла к ладони.

– Эй, никак собака в седле?! – раздался оттуда обидный оклик гонцу за усталую посадку.

Гонец сделал вид, что обращались не к нему, спешился, завязал поводья и торопливо направился в посольский приказ в обход Теремного дворца.

Из дверей царских палат вышел распорядительный окольничий, его подбитый горностаем бархатный кафтан указывал на княжеское происхождение.

– Трубецкой! – зычно позвал он.