Поручик

Дождавшись одобрительного гомона, я дал людям четверть часа, чтобы оправиться и привести в порядок форму после тесноты поезда. Сам тоже прошелся щеткой по шинели, вычистил сапоги, прекрасно понимая бессмысленность таких усилий при нынешней погоде, поправил портупею и кокарду на фуражке.

— Ну, с музыкой, шаго-о-ом — марш!

Барабан выбил будоражащую кровь дробь, а потом перешел на походный ритм. Подключилась флейта. Знаменосец развернул имперский штандарт и мы пошли — как на свадьбу, чеканя шаг по заляпанной грязью и конским навозом мостовой — от станции к центру. Туда, где располагалось полицейское управление.

Хлопали ставни, кое-кто из прохожих останавливался, чтобы поглазеть на диковинных зверюшек — имперскую пехоту. Но большая часть просто спешила убраться с нашего пути — и это было странным.

Если честно — мы привыкли к другому отношению. Не всегда, конечно, кричали барышни ура и в воздух чепчики бросали, но закрывать ставни и бежать, когда идут имперцы — это мы видели только в оккупированных областях Протектората и на совсем лоялистском северо-востоке.

Навстречу нам вдруг вылетела двуколка, запряженная парой гнедых лошадей. Завидев колонну солдат, худой господин, правивший лошадьми, потянул за вожжи:

— Тпр-р-у-у!

Сидевший рядом с ним толстый господин в каракулевой шапке досадливо поморщился:

— Господи ты Боже мой, еще имперцы? Сколько можно-то? Опричники!

— Это не те имперцы, это другие. Смотрите — «хаки»! — резонно заметил худой.

— Все они одним миром мазаны! — бескомпромиссно заявил толстый и плюнул на мостовую.

Худой пожал плечами и тронул вожжи. А я ничего лучше не придумал, как скомандовать:

— Рота-а-а! Добрым жителям Мангазеи — троекратное ура!

— Ура, ура, ура-а-а-а!!! — заорали солдаты, выплескивая накопившуюся досаду.

Толстый господин схватился за сердце, худой хмыкнул, вороны с крыш обратились в бегство с заполошным карканьем. Люди на тротуарах прятали улыбки. Я подумал, что, возможно, всё не так плохо, но тут мы вышли к рыночной площади.

Эта публика выстроилась вдоль прилавков: хмурые лица, поднятые воротники. Они даже не думали улыбаться, сжимая кулаки в карманах. И дай Бог, чтобы только кулаки…

Стайка мальчишек вырвалась откуда-то со стороны рынка, и порскнула в нашу сторону. Они корчили рожи, крутили кукиши и несли какую-то околесицу, иногда — в стихотворной форме:

Я хотел нормально жить,
Но придётся послужить.
Бойся меня, лютый враг,
Потому что я — дурак.

Или еще, более гениальное:

В армию дурак идущий,
Потому что не имущий,
Потому что я — тупица:
Нету денег откупиться!

Это было и вправду обидно — вообще-то у нас в роте больше половины были или старые фронтовики, еще с той войны, или добровольцы. Призывники тоже имелись, но в большинстве своем — сознательные. Если не считать Стеценку. Солдаты не реагировали, только морщились: в конце концов идти оставалось не так уж и много.

А потом, ровно в ту самую секунду, когда один из мальчишек швырнул в сторону нашей колонны яблочный огрызок, из-за поворота галопом вылетели примерно две-три дюжины кавалеристов. Откормленные кони высекали подкованными копытами искры из мостовой, на киверах всадников развевались роскошные плюмажи, а в руках они сжимали готовые к удару плети.

Ротмистр, который вел полуэскадрон, показался мне смутно знакомым. Он крикнул:

— Секи! — и первым принялся охаживать мальчишек по головам, спинам, по чем попало.

Его подчиненные налетели на людей с рынка, принялись теснить их. Доставалось и пацанам. Вдруг один из ребят упал с залитым кровью лицом, и какие-то люди из толпы кинулись к нему. Их сбили на землю лошади, кто-то закричал, раздался истошный бабий вой:

— Уби-и-или мальчонку!

Я чувствовал, что сейчас произойдет непоправимое — в сторону кавалеристов уже полетели первые камни. Мои люди смотрели на меня, ожидая приказов. Толпа напирала, кого-то стащили с коня и били ногами…

— Примкнуть штыки! Каре! Отступаем к зданию красного кирпича!

Это было первое, что пришло в голову. Я должен был защитить своих людей, не допустить чрезмерных потерь среди мирных жителей и разрушений их имущества. Красное здание было явно казенным — огромная кирпичная громада в стиле ампир, с колоннами, скульптурами нимф и атлантов и какой-то официального вида табличкой, с гербом. А я, как имперский офицер, мог пользоваться любым казенным имуществом — в случае необходимости. Полковник меня может и взгреет, но это еще когда будет…

Лязг штыков остудил горячие головы. Кавалеристы прошли сквозь наши ряды, укрывшись в центре каре. Мы, сохраняя порядок, отступали к зданию.

— Поручик, почему вы не прикажете вашим людям разогнать эту шваль? — высокий красивый ротмистр гарцевал у меня за спиной, нависая и нагнетая обстановку.

— Потому что это — имперские подданные. Такие же, как и мы с вами!

— Ваше чистоплюйство… — начал он, и тут я его узнал.