Послание

Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав шкуру о колючие ветки. К счастью, подруга как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — раздраженно процедила она. — Да только тут вообще никакой дичи нет! Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться!

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Склоны его представляли собой песчаные скалы, с редкими кустами и пучками сухой травы, торчавшими из каждой трещины. Тропинка почти исчезла, так что приходилось скакать с камня на камень. Но хуже всего было то, что, сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, где разве что змеи могут ползать! Надо уносить лапы. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держась корнями в склоне, несмотря на осыпающийся песок, с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов поджидала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил Огнезвезда в морду, едва не сбив его с ног, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой жесткой травы и одинокими, искривленными ветром деревьями. Вдалеке виднелись гнезда Двуногих, и доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Она подняла нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, грозовые коты охотились в траве и не могли похвастаться особой быстротой лап.

— Пойдем вперед, — решил он. — Может, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся кроликом.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная дичь! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох сам, его убил кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

— И эти коты умеют очень быстро бегать, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов племени Ветра.

Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве. Значит, эти коты не живут одним племенем. Это бродяги.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем!

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов и бродячих разбойников? Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов повернуть обратно. Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он опять свой родной лес?