Послание

— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?

Листвянка подняла хвост и сказала:

— Мой ученик Зяблик стал отличным охотником. Вчера он принес дичи больше, чем все другие коты!

— Вот так молодец! — воскликнул Огнезвезд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.

— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собирается особо расхваливать свою Веснушку. — Вчера она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя ее остановила!

— Погоди, я еще не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то…

Остролап добродушно шлепнул ее хвостом, по носу и усмехнулся в усы.

— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвезд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.

Следующей вышла вперед Песчаная Буря.

— Я хочу рассказать вам про Цветика. Она несколько раз тренировалась со мной на площадке, и честно скажу, из нее получится отличная воительница. А еще она помогала нам с Воркотуньей искать целебные травы и ухаживать за Чернобоком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!

— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора перейти к делу. С тех пор как мы имели неудовольствие беседовать с крысиным вожаком возле амбара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою территорию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — напрягся Огнезвезд. — Патрулирование, дозоры, тренировки…

Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.

— Это не поможет нам избавиться от крыс! — прорычал он. — Сколько еще мы будем жить под постоянной угрозой?

— Уже недолго, — честно ответил Огнезвезд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвестность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.

— Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок. — Я могу хоть сейчас идти в бой.

— Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разрешит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвезд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?

Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвезд видел, что бурый воин не слишком доволен этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.

— Коты Небесного племени, — снова повысил голос Огнезвезд. — Сегодня, в ночь полнолуния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю предков-воителей посмотреть на эту кошку. Вы посещали ее сны, вы избрали ее целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обещаешь ли ты всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя сил и самой жизни?

Серая кошка поднята голову и твердо ответила:

— Обещаю.

— Тогда в присутствии духов звездных воителей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей мудростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды небесных воителей!

Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Ее зовут Эхо!

Прошло несколько ночей после полнолуния. Чернобок поправлялся, но все еще был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвращались от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыносимым, нервы у всех были на пределе.

В эту ночь Огнезвезд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на бледнеющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвезд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.

— Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.

— Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвезд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю? Имею ли я право вести Небесное племя навстречу смерти?

Песчаная Буря удивленно приподняла усы.

— А что им еще остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?

— Есть и другой выход, — еле слышно проговорил Огнезвезд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.

— Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым небесным котам обживаться в этом ущелье?

— Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совершенное когда-то против Небесного племени.

Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.