Послание

Дождавшись, пока стихнет радостный шум, Листвяная Звезда вновь возвысила голос:

— Теперь мы стали настоящим племенем! Мы больше не одиночки, которые рассчитывают только на себя. Но нам предстоит еще многому научиться и, прежде всего — заботиться друг о друге и полагаться на помощь своих товарищей. На это нужно время, но теперь оно у нас есть, — Листвяная Звезда обернулась к Огнезвезду и Песчаной Буре: — Оно появилось у нас благодаря этим двум котам. До того как Огнезвезд с Песчаной Бурей появились в нашем ущелье, мы были одиночками или домашними котами. Мы ничего не знали о племени и воинском законе. Но благодаря им мы поняли великую силу поддержки и взаимовыручки. Огнезвезд, Песчаная Буря! Благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Небесное племя никогда вас не забудет, и каждое новое поколение котов будет с гордостью и благодарностью произносить ваши имена!

— Огнезвезд! Песчаная Буря!

Все племя взорвалось радостными криками, а эхо подхватило и разнесло голоса котов по всему ущелью. Огнезвезд чуть не лопнул от гордости. Он не забыл, как страшился покидать свое племя, помнил опасности долго путешествия вдоль течения реки. Но каждая бессонная ночь, каждый усталый шаг, каждая рана на теле стоили того, чтобы стоять на этих камнях и видеть перед собой сильные тела и сверкающие глаза воителей нового Небесного племени.

Песчаная Буря склонилась к его уху и тихо прошептала:

— Ну вот, нам пора уходить. Мы исполнили твое обещание и восстановили Небесное племя. Наше собственное племя ждет нас в лесу.

Огнезвезд знал, что она права, но ему мучительно не хотелось покидать этих котов, уже успевших стать его друзьями. Вряд ли им суждено встретиться вновь, и даже после смерти, в Звездном племени, они будут охотиться в разных небесах…

Он встал и пошел навстречу Листвяной Звезде.

— Я все сделала правильно, Огнезвезд? — с беспокойством спросила она. — Я так боялась, что забуду нужные слова… Но, кажется, все прошло хорошо?

— Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.

Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.

— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!

Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.

— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснушка. — Ты тогда подкараулил нас и отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!

Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:

— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!

— Но вы все-таки должны быть на стороже, — обеспокоено повернулся к Листвяной Звезде Огнезвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят домашние коты. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще…

Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.

— Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.

Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец, Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз стали подниматься по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.

— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.

Огнезвезд склонил голову и ответил:

— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут гореть над твоей головой.

Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи. Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остролап важность воинского долга, сумеет ли стать правой лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?

Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.

— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Пошли домой.