Послание Геркулеса. Звездный Портал. Берег бесконечности

– Кажется, я была не права.

– Похоже на то. – Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. – Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.

Ускорение вдавило в кресла.

– Сколько времени до прыжка? – спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».

Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.

– Не успеем, – сказала Ким. – Надо повернуться и попытаться поговорить.

– С торпедой?

Она попыталась собраться с мыслями:

– У нас совсем нет защитных систем?

– Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, – мрачно отозвался Солли. – Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.

– А что?

– Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?

– Можно предполагать, – сказала Ким.

– Давай.

– Одна возможность – магнитные силовые линии. Другая – антиматерия. Или квантовые элементы.

– А как он движется без сопел?

– Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.

– В любом случае, – заметил Солли, – дальность полета огромна.

– Это да, сомневаться не приходится. Но, быть может, он за нами не угонится. Продолжай подкидывать уголь.

– Ты оптимистка, в отличие от меня. До этой штуки семьсот километров, и скорость сближения сорок восемь в секунду независимо от нашего ускорения.

– А если сманеврировать?

– Можем попробовать, когда оно подберется поближе.

Сейчас объект был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть. Он имел форму гиперболоида, то есть седла. Даже было что-то вроде луки и две боковых панели, напоминающие стремена. Хэм показал измерительные линейки, определяющие масштаб: тридцать сантиметров в длину, ширина вполовину меньше. Толщина четыре сантиметра. Меньше настоящего седла. Поверхность гладкая, серая, только ряд черных линз сбоку сиденья. Сиденье белое, без маркировки.

– На бомбу не похоже, – сказала Ким.

– Приятно слышать.

– Может быть, полететь к кольцам и спрятаться там за чем-нибудь?

– Слишком далеко. Но я тебе скажу, что можно сделать.

– Что?

– Послать подпространственное сообщение на Сент-Джонс. Копию Мэтту. Рассказать, что мы нашли и что происходит.

– Не уверена, что мне хочется об этом кричать на весь мир.

– А что такое?

– Потому что мы тогда выпустим открытие из рук.

Солли поглядел на нее искоса:

– Кажется, я начинаю понимать, что сталось с «Охотником».

– Если нас прогонят и мы вернемся ни с чем, кто-нибудь сразу же здесь окажется. Вот что я тебе скажу, Солли. Давай составим пакет, упакуем и подготовим к передаче. Если дело обернется к худшему, мы его пошлем. О'кей?

Он согласился, и Ким объяснила Хэму, что должно быть в письме. Туда надо было включить все, что произошло, в частности обнаружение тела Эмили, и порекомендовать всем, направляющимся в систему Алнитака, иметь средства защиты.

К готовому письму Солли приложил визуалы объекта, и Хэм сжал все это в пакет гиперсвязи, который можно передать за одну секунду.

Тем временем Ким не сводила глаз с навигационного экрана. Объект приближался.

«Пять минут до перехвата», – сообщил Хэм.

– Может, он наводится по теплу, – предположила Ким. – Что, если отключить двигатели?

Солли покачал головой:

– Впервые он нас заметил за девятьсот километров. Для термонаведения слишком далеко. И вообще это слишком примитивно для тех, кто не пользуется реакционной массой. Нет, эта штука держит нас визуально. Лучше драпать дальше.

На экране были показания двух таймеров: один отсчитывал время до перехвата, а другой, отстающий почти на три минуты, – время до возможности прыжка.

– Можем взять посадочный модуль, – предложила Ким.

– Покинуть корабль? – Солли поглядел на нее. – В этом случае можем надеяться разве что дожить тут до конца своих дней.

– Какого черта они это делают? – воскликнула Ким. – Не может же эта штука быть такой тупой!

– Не знаю, – сказал Солли. – Давно не перечитывал психологию инопланетян.

Время до перехвата ушло, перескочило через двухминутный рубеж.

– Хэм, по моей команде выполнишь поворот на тридцать градусов, отметка пятнадцать, влево.

«Солли, при таком ускорении ты и твой пассажир подвергнетесь сильному напряжению, возможно, с определенной степенью риска».

– Спасибо за заботу, Хэм.

«Я всегда забочусь о благополучии экипажа и пассажиров».

До объекта было пятьдесят километров. Одна минута. Солли ждал, пока на часах останутся последние десять секунд.

– Поворот!

«Хаммерсмит» вывернул влево, резко подняв нос. Ким бросило вправо. Внутренности прижало друг к другу. Сердце заколотилось, в глазах потемнело, и Ким побоялась потерять сознание. Рокот энергии в стенах стал громче, Ким попыталась сосредоточиться на отметке на экране.

– Пролетел мимо, – сказал Солли и посмотрел на нее. – Что-то вид у тебя не очень.

– Все нормально.

«Объект совершает поворот», – доложил Хэм.

Ким сидела, закрыв глаза. Сейчас ей было почти все равно.

– Выиграли минуту, – сказал Солли.

Ким стряхнула с себя оцепенение.

«Приближается», – сообщил Хэм.

Изображение объекта заняло верхний экран. Нелепый этот объект, какое-то дурацкое седло.