Послания Зодиака

– Голова болит у тех, в кого стреляют, – пробурчал Максим. – Что это за место вообще такое?

Никаких лошадей внутри не наблюдалось. Конюшню даже освободили от деревянных перегородок, обычно использующихся как загоны, пространство разграничивали только редкие колонны. С одной стороны были свалены груды сена, опилок, стоял большой закрытый морозильник. С другой были расположены клетки.

Три из них, ближайшие к выходу и довольно большие, пустовали, хотя, судя по мусору и отходам жизнедеятельности внутри них, пустовали временно. В одной из клеток находились сразу две жестяные миски, в других – по одной. На грязном полу валялись обглоданные кости и кожура от фруктов. В дальнем конце зала тоже стояли клетки, но Максим не мог рассмотреть, есть ли кто в них.

Вид пустующих клеток заставил Еву нахмуриться:

– Плохо.

– Что именно?

– Что тут никого нет. Раз тут никого нет, то где-то они есть. Во дворе тоже нет. В дом увели. И не зря!

– Кого-то вроде сюда вернуть собирались… слушай, ты запах чувствуешь?

Воняло в конюшне неслабо, и совсем не лошадьми. Похожий запах у Максима ассоциировался со зверинцем в цирке, однако тут он был гораздо сильнее. И все же, несмотря на эту вонь, нотки дыма парень уловил очень быстро.

Определить их источник оказалось просто. Обернувшись, он увидел первые робкие цветки пламени в том месте, куда упала непотушенная сигарета охранника. При таком количестве соломы и опилок ситуация могла стать критической очень быстро!

Пожар нужно было срочно тушить, пока это еще можно было сделать своими силами. Вот только сделать это Максим банально не успел, потому что в дверном проеме появились еще двое охранников. И на этот раз не одни.

На металлической цепи они вели крупную пантеру. На огромную кошку был надет причудливого вида намордник, однако других средств защиты не наблюдалось. До этого животное вело себя спокойно, но увидев посторонних, прижало уши к голове и глухо зарычало.

– На месте стоять! – Максим направил на них пистолет, становясь так, чтобы Ева осталась у него за спиной. – Не двигаться!

У этих охранников огнестрельного оружия тоже не было, но они сдерживали пантеру, и в этом было их преимущество. Ситуация как будто застыла, не давая ни одной из сторон права безопасного, победного хода.

Но ожидание длилось недолго. За них все решил огонь, полыхнувший с новой силой. Он напугал пантеру, животное рванулось в сторону, отчаянно пытаясь стащить с себя намордник. Один охранник попытался угомонить хищницу, второй же решил, что сейчас самое время выслужиться. Выхватив из-за пояса нож, он кинулся к Максиму.

Ева была права. Нельзя так просто перебороть внутренние ограничения и убить человека. Даже если он враг. Даже если он вроде как заслужил это. Он все равно человеком остается! А не стрелять нельзя, ведь противник от сомнений не страдает…

Поэтому Максим выстрелил, как и советовала девушка, в ногу. Причем пуля прошла по касательной, оставив лишь глубокий порез на голени. Но на бетонный пол все равно брызнула свежая кровь, и пантера, только-только избавившаяся от намордника, заметила это.

Хищник не раздумывал ни секунды. Судя по всему, зверя специально обучали этому – нападать на раненых. От недавнего спокойствия не осталось и следа, оттолкнувшись мощными лапами от пола, пантера кинулась на охранника. Успела грызануть, оставив рваную рану на боку, когда прозвучал выстрел.

Максим и сам не знал, почему стрелял в потолок. Не мог это объяснить ни жалостью, ни чем-то еще, просто так получилось, вот и весь аргумент! Но теперь внимание пантеры было полностью сосредоточено на нем.

Когтистая лапа мелькнула близко, в миллиметре от него. Видеть темного зверя в стремительно наполняющейся дымом комнате становилось все сложнее. Максим вынужден был выбежать на улицу, пантера же замедлилась, оглянувшись на пламя.

К конюшне уже бежали заметившие пожар охранники. И много, человек десять! Максим бросился к ближайшим кустам олеандра, понимая, что пока его не заметили. Секундой позже из пылающего здания вырвалась разъяренная пантера, и охранникам стало не до него и даже не до тушения огня. Им бы свою жизнь спасти!

Уже здесь, в ночной прохладе, получив возможность отдышаться, Максим с ужасом понял, что нигде не видит Евы. И не видел с тех пор, как к ней бросился второй охранник! Хотя нет, охранники вот они – уцелевший тащит за собой того, которому прострелили ногу. Похоже, драки с девушкой не было, она сумела спрятаться в конюшне.

Но прятаться в здании, охваченном огнем, – дурная идея. Потому что на свободу Ева так и не выбралась.

* * *

Огонь!

Огонь – это смерть. Разрушение. Несчастье, боль… конец всего! Огонь вселял ужас, заставлял метаться в клетке, отчаянно кидаться на прутья. Без мыслей, просто потому, что оставаться спокойной больше нет сил.