Посланник мрака

Он рывком обернулся. Широко расставленные глаза серо-стального цвета, упрямый взгляд, худощавое скуластое лицо, прямые длинные волосы, черные до синевы. Вот таков он на самом деле, Эллар – Астэллар – Темная Звезда, некогда звавшийся Ротой – Всадником Ночи, а нынче принявший облик мага из Рабирийских гор. Мой друг, хотя порой я его побаиваюсь до дрожи. Явился, наконец. Спаситель мира, чтоб его!

Обманщик и Всадник.

Двое стоят на заснеженном, покрытом трескающейся ледяной коркой поле отгремевшего боя, у обрывистого края уходящего в неведомые глубины провала в земле. Над гигантским колодцем курится чуть заметный сизоватый дымок и порой слышится шелест оползающей глины, смерзшейся в бесформенные комья. Чуть поодаль топчется оседланный боевой конь пепельной масти.

На изрытом, грязном снегу между двумя не то собеседниками, не то изготовившимися к бою противниками распластался в медленно расширяющейся лужице крови некто, угловато изогнувшийся и неподвижный. Левая рука судорожно вцепилась в странный предмет округлой формы, испускающий мерцающее алое сияние.

Фигура справа, та, что пониже ростом, гибкая и по-кошачьи ловкая, облаченная в золотые и зеленые одежды, стремительно опускается на колени, дотрагивается до лежащего и столь же быстро поднимается на ноги.

– Через колокол она умрет, – золотистый юношеский голос, совершенно неуместный в этой гибельной долине, похож на вкрадчивый звон пересыпающихся монет. – Она тяжело ранена и потеряла много крови. Вдобавок ей просто не хочется жить. Никому не придется пачкать руки убийством столь юного и многообещающего создания. Она заснет и очнется уже во владениях Повелителя Судеб. По-моему, это лучший выход. Если желаешь, я окажу ей честь и лично провожу ее…

– Нет, – роняет второй, воин в тускло сияющих доспехах, вооруженный непроницаемо-черным двуручным мечом. Голос его напоминает чуть приглушенный рык боевой трубы, слегка облагороженный серебристым отголоском далеких колокольчиков. – Нет, Обманщик. Не трогай ее.

– Оглянись, пожалуйста, – сухо говорит названный Обманщиком. – И скажи, что ты видишь. Впрочем, я могу ответить сам. Семнадцать с небольшим тысяч трупов людей, уничтоженных по прихоти твоей любимицы. Интересно, что она затеет завтра? Может, ей захочется выжечь половину мира, чтобы полюбоваться, как он будет корчиться в огне?

Воин – немногим близким знакомым и знатокам древних легенд он известен как Ночной Всадник – молчит. Смотрит себе под ноги, на хрупкую девушку-подростка, втоптанную в бурый от пролитой крови снег. Обманщик прав. Он всегда оказывается прав, когда дело касается забот о сохранении порядка на столь любимой им земле Хайбории.

– Я примчался в Немедию, как только зашелестели первые слухи о возвращении Каримэнона, – настойчиво продолжает Обманщик. – Узнал об этой девице все. Слушай, мне действительно очень ее жаль. Поначалу она старалась быть справедливой, но жажда мести превысила все остальное. Я оценил твою попытку остановить ее, однако…

– Это моя ошибка, и я сам расплачусь за нее, – обрывает Всадник. Обманщик какое-то время задумчиво разглядывает его, потом спрашивает, обращаясь к робко светлеющему небу:

– И откуда у него такое стремление взвалить на себя все тяготы мира?

– Так сложилось, – недовольно огрызается Всадник.

– Тебе нужно принять решение. Девушка опасна. Камень – тем более. Миру придется обойтись без них, – Обманщик делает паузу и добавляет: – В крайнем случае, я могу оставить ей жизнь, но Камень придется уничтожить, дабы не вводить прочих охотников за славой во искушение. Вулкан или морские глубины – самое подходящее для него место, не находишь? Ну как, согласен?

Не дожидаясь ответа, Обманщик снова наклоняется и пытается вынуть зажатый в ладони девушки огромный алый рубин. Отгибает скрюченные пальцы, дотрагивается до Камня… и отлетает в сторону, ослепленный ярчайшей вспышкой, яростно тряся обоженной рукой.

– Рота, будь ты проклят! Что за шутки?! Знаешь, восемь тысяч лет заключения плохо сказались на твоем чувстве юмора… если оно у тебя вообще имелось!

Всадник коротко и глуховато смеется.

– Извини. Я думал, ты сам догадаешься.

– О чем? – у Обманщика пострадали не столько зрение и конечность, сколько самолюбие, и теперь он крайне раздражен.

– Цена крови, – произносит Всадник. Его собеседник озадаченно хмурится. – Ее кровь на Камне. Брошенное в последний миг древнее заклинание, открывшее дорогу Теням Бездны. Кажется, я догадываюсь, откуда оно ей известно… Теперь она навсегда связала себя с Талисманом. Никто не сможет насильно отобрать, похитить или украсть Каримэнон у его владелицы. Если же ты попытаешься ее убить, может начаться такое, чему даже я не сумею противостоять.

– Да не собираюсь я ее убивать! – с досадой рявкает Обманщик. – Но что нам делать с ней… с ними? Я что, должен постоянно следить, чтобы она опять не натворила бед? Скажи, если ты такой мудрый, каким пытаешься казаться!