Посланник смерти

Рывок, удар. Его черное упругое тело извернулось дугой, и, обогнув выросшую на выходе из туннеля скалу, он, яростно щелкая челюстями и изо всех сил работая своим громадным гребнистым хвостом, рванулся вслед за уходящей добычей. Та взвилась свечой, и он, копируя ее движение, рванулся вверх. Крылья подхватили его, и мгновенно ушедшая куда-то вниз водная гладь сверкала косым светом полуприкрытого облаками солнца. Свалившись после короткого разворота в пике, он высматривал затаившийся в полукруглой лагуне косяк. Вот блеснула одна увенчанная гребнем спинка, вот другая… Громкий шлепок, свист чьих-то крыльев. Ухватившись всеми шестью лапками за травинку, он сидел, стараясь слиться с нею. Обе пары его перепончатых крыльев настороженно поднялись и напряженно застыли в готовности мгновенно унести его напряженно вытянувшееся, покрытое хитиновой броней тело прочь от опасного места. Но враг в то же мгновение решился действовать наугад. Легкий щелкающий звук, и красный острый язык молнией мелькнул совсем рядом. Судорожный изо всех сил рывок в сторону, короткая вспышка узкого солнечного луча, тупой толчок в плечо отбросили его к стволу кряжистого, увитого засохшими лианами дерева. Хриплый рык вырвался из его пасти. Упершись в ствол крупом, он выбросил вперед свою правую, еще неповрежденную лапу, стараясь выбить у нападавшего его оружие. И ему почти удалось это сделать, но неожиданный удар в бок поверг его на землю. Извиваясь от раздирающей боли в подбрюшье, он завалился на бок, продолжая судорожно отбиваться от сыпавшихся со всех сторон ударов. Хруст в середине спины, вспышка в голове, крутой кульбит. Бескрайняя пустыня, украшенная лишь редкими клочками худосочной растительности, лежала у его массивных трехпалых ног. В ноздри вместе с тонкими тягучими запахами лезла горячая пыль, и резкий привкус только что пережеванного плода неприятно раздражал горло. Он опустил голову к самой земле и раздраженно повел своим многотонным хвостом. Что-то тревожило, что-то не давало покоя. Тонкая дымная линия прорисовалась высоко в небе и, грозно расширяясь огненным, все пожирающим облаком, понеслась, казалось, прямо на него. Громовой взрыв, дрожь в земле, заваливающиеся за спину горы… Боевая линия слонов проходила прямо под холмом, где он стоял, опираясь подрагивающими от волнения руками на свой изогнутый ассегай. Возбужденные животные, нервно обмахиваясь хвостами, неуверенно переступали ногами. Он стоял в резерве, на левом фланге, среди неиспытанной еще в боях молодежи и раненых в предыдущих стычках ветеранов. Вдали затрубили трубы, и все огромное войско будто всколыхнулось в предчувствии скорого начала битвы. Он обернулся, желая встретить ободряющий взгляд своего недавно выбившегося в сотники дяди, как внезапно потерял равновесие и упал, не добежав буквально нескольких шагов до спасительного окопа. Рядом тяжело дрогнула земля, и его обдало липким дождем от расплесканной разрывом лужи. Краем глаза он заметил, как его товарищи в остроконечных шлемах призывно машут ему руками, но руки его, сколь ни силились, не могли оторвать тела от будто жадно всасывающей его почвы. Рванувшись изо всех сил, он выдрал все же полы шинели из жирной трясины и вдруг ощутил, как его самолет задрожал от близкого разрыва зенитной ракеты русских. Он со всей силой вдавил в пол правую педаль и, потянув ручку управления на себя, направил самолет к земле, стараясь выйти из зоны обстрела. Но из пухлого ковра джунглей вырвались новые дымные струи, и он в животном страхе сжался в комок, будто предчувствуя неизбежное. Совсем несильный хлопок над ухом, и срезанный шальным ядром бом-брамсель растерзанной птицей скользнул вниз, к изрыгающим огонь носовым пушкам. Это означало только одно, абордаж неминуем. Рука сама скользнула к поясу, нащупывая покрытую насечками рукоять сабли. Сбоку просунулся чей-то мушкет, и он отвел лицо в сторону, чтобы не попасть под струю сгоревшего пороха из запала. Выстрел, толчок, палуба круто накренилась, страшный удар спиной о настил несущейся к близкому уже туннелю платформы. Стиснув зубы от боли, он попытался повернуться на бок и тут же понял, что на платформе есть еще кто-то. Он ощущал спиной лежащее рядом тело, но повернуться и посмотреть, кто же это такой, почему-то не мог. Железнодорожная платформа тем временем сжималась прямо на его глазах в серую суставчатую змею, с огромной скоростью мчась во все более и более сужающийся туннель. Содрогающийся будто в предсмертных конвульсиях змей с размаху ткнулся головой о невидимую ему во тьме преграду, и два полумертвых тела сорвались с его спины и грохнулись на острые камни.