Посланник Внеземелья (СИ)

— Что ты слышал об альтаирской космической аномалии?

— Ничего особенного. — Егор честно попытался вспомнить. — Нет, ничего конкретного.

Поспелов давно не интересовался исследованиями космоса — с тех пор как по приказу этого самого Орлова, тогда еще начальника космического училища, его выгнали с последнего курса капитанского факультета.

Альтаирский узел — что-то там было не в порядке с последними экспедициями. Космический бермудский треугольник, газетные слухи, мистика, эзотерика. Чепуха всякая.

— Так вот, — Орлов огляделся и заговорил шепотом. — Три экспедиции не вернулись. Исчезли бесследно. А космонавты четвертой по возвращении оказались не совсем, ну, как бы это сказать… ну, в общем, неадекватными…

— Это как? В каком смысле? — уточнил Поспелов.

— В смысле, ненормальными, безмозглыми! Ребята потеряли разум, ведут себя странно.

— Как безумцы? Психи?

Орлов отрицательно покачал головой:

— По-другому. Знаешь — реагируют на все, как животные: обезьяны там или кошки. Не по-человечески. Двигаются нормально, понимают простые приказы, даже выполняют, что-то бормочут. Но — нет никакой членораздельной речи, мысли нет. Абстрактное человеческое мышление потеряли…

— А я тут что могу сделать? С этим надо обращаться к психиатрам, ученым. Не мне расследовать космические аномалии, — рассказ неприятно напомнил кое-что из прошлого.

Валентин Сергеевич заговорил еще тише:

— Есть основания думать, что разум они потеряли не в космосе. Дело в том, что четвертая экспедиция буквально в последнюю минуту взяла в полет дублера — научника: парень, который должен был лететь по штатному расписанию, неожиданно заболел, простудился. Так вот, с этим, новичком, в экспедиции все оказалось нормально. Когда с остальными начались непонятки, именно он включил автоматику, спас товарищей, вернул на Землю. А вот у того парня, что остался дома и не бывал ни в каком альтаирском узле…

— Та же картина, что у космонавтов? — детектив почти не сомневался в напрашивавшейся догадке.

— Один в один. Ясно, что ребят обработали заранее. Использовали фактор времени, а не пространства, — Орлов устало помотал головой и несколько минут помолчал. — Извини. Неделю почти не спал. Сам хотел разобраться, без скандала. Не получилось. Знаю, что догадка где-то рядом, но сил не хватает дожать, сам понимаешь — кроме этого проблем хватает. И, главная беда, никому довериться в управлении нельзя — доступ к информации о четвертой экспедиции имели немногие: надежнейшие из надежных. И к властям не хочу обращаться — представь себе, что начнется, если информация просочится! Тебе доверяю, потому что хорошо знаю. Поверь, сам боюсь — посмотрел на ребят, страшно стало, ведь так и до меня можно добраться.

Начальник Управления вновь устало покачал головой и повторил:

— Страшно. Кто-то щелкнул кнопкой, и ты уже не человек. Кто бы это ни сделал, его надо остановить. Соглашайся. Для тебя дело.

— Хорошо. Я берусь, — если Егор прав в своих подозрениях, поиски не займут много времени.

— Спасибо. — Орлов облегченно вздохнул. — А за ту историю прости. При посторонних извиняться не хотел, а иначе не получалось — все время на людях. Но сам понимаешь, правила — они для всех.

Поспелов кивнул. Никаких претензий, наоборот. Тогда, много лет назад, их с Эдом Бережным выгнали из училища правильно, справедливо. За драку. Егору все равно пришлось бы расстаться с космосом, а так — удалось обойтись без лишних объяснений.

— Знаю, — о прошлом говорить не хотелось. Хотя, возможно, разгадка сегодняшней тайны крылась именно там, в событиях двенадцатилетней давности.

— В управление мне не звони. — Орлов медленно поднялся и протянул Егору листок бумаги и серый плотный треугольник пропуска. — Курьера найдешь по этой записке. Будет ждать. Тут список четвертой альтаирской экспедиции — возьми на всякий случай, чтобы долго не искать. Вот пропуск в важнейшие службы Центра подготовки космонавтов для представителя пресс-службы. Одноразовый, только на завтра. На твое имя — за корреспондента «Науки» себя выдашь. Ну и сам понимаешь, никому ничего. В любом случае, не пожалеешь. Знаешь, за мной не заржавеет…

Егор кивнул, задумчиво глядя, как, тяжело ступая и немного сутулясь, выходит из кафе немолодой, усталый человек, живая легенда его поколения. Новых имен Поспелов не знал. Кто пришел за такими, как Орлов? Никто. Да и зачем? Космонавтика уходила в прошлое, ее быстро заменяли сверхсовременные технологии инопланетян.

«И чего, спрашивается, кого-то понесло в альтаирский котел? — немного раздраженно подумал Егор. — Хотели что-то узнать, спросили бы у альтаирцев».