После

Засмотревшись на него, Стратоник вдруг вспомнил странное изречение, звучавшее прерывисто и твердо, и он прошептал его одними губами.

Место стало светлеть.

Застыв на месте, человек стал всматриваться в это осветление, отодвигая свой разум от наблюдения. И вскоре он ощутил, как белое пятно вмещается в единую точку, а точка внезапно распространяется на весь мир.

Шорох.

Где-то упал фолиант, который неудобно был поставлен обратно на место.

Вырвавшись из оцепенения, Стратоник увидел, как белая плита сдвинулась внутрь и слегка повернулся в одну из сторон, как открывающаяся дверь.

"Неужели сработала та техника, которой меня обучал Протелеон?"

Он быстро подошел к шкафу, взобрался по полупустым полкам. Далее с большим усилием, Стратоник подвинул плиту.

Проход был свободен. Там была тьма узкого прохода, в котором можно было передвигаться только на четвереньках.

Вверху послышались шаги.

"Потушить свечку."

Шум был ещё очень высоко на верху, но в абсолютной тишине даже издалека он дошел до Стратоника, который легко спрыгнув, метнулся за свечой и, сдунув огонёк, ретировался в проход в стене.

Такие же тяжелые усилия понадобились, чтобы двинуть плиту обратно, спрятав проход.

И вновь поедающая всего человека темнота.

Собственные черты растворились и сознание стало блуждать, едва не отделяясь от тела.

"Сейчас я забрался сюда… а они там, наверху. И я все ещё у них в плену. Никогда не смей думать, что они не хуже или не лучше нас. Многие, кто так говорил про самые разные войны, предатели, проклятые матерями истреблённых детей, жителями сожженных деревень, умершими от голода крестьянами, чьи поля были вытоптаны врагом… Не смей так думать, до конца."

Он все полз по тоннелю.

"Надеюсь, Стратоник, тебе не придется говорить это себе хотя бы ещё раз, ведь ты подумал иное… ты подумал что-то, когда, держа обломок меча, увидел, как смотрел он на тебя. Нет, не пытайся найти что-то для себя в этом взгляде, это такой взгляд, который направлен внутрь, он не для мира или кого-то другого."

Тоннель петлял, внизу, под рукой иногда удавалось нащупать железо и какие-то решётки.

Гул.

Шум.

Внизу были слышны звуки.

То был множественный шорох и чавканье, кто-то копошился внизу, в непроглядной черноте, их было много, еле слышные нечеловеческие хрипы и всхлипы.

"Кто это? Неужели там внизу что-то, что выращивают демоны? Звуки похожи на то, как едят животные…"

Полез дальше.

Коридор петлял, поворачивал, было ясно, что почти все повороты вели налево. Он двигался по дуге, проползая над многими комнатами одного этажа, но как в них попасть ещё не было ясно.

"Рано или поздно, они найдут тебя, и ты должен попасться им не в тот момент, когда попадешь в этот тоннель, иначе они узнают то, что узнал ты, использовать это будет невозможно."

Наконец вертикальная штольня.

Ни вверху ни внизу нет света.

Зажег свечку, решил передохнуть.

Высунувшись, Стратоник дал маленькому тёплому огоньку согреть кусок вертикального пространства, и обнаружил тогда, что вдоль стен друг против друга идет снизу на верх множество углублений. Выше и ниже еле виднелись проходы на другие уровни.

"Похоже это все-таки вентиляция, не знал, что она есть в цитадели…"

Где-то вверху очень смутно послышались стоны нечеловеческой боли. Далеко внизу раздалось короткое мычание.

"Ладно, пора отсюда уходить. Я ещё вернусь сюда. Быть может."

Проделав весь путь назад, Стратоник остановился у плиты и стал прислушиваться внимательно. В комнате не было движения или чьего-то присутствия. Тогда он постучал костяшками пальцев по плите. Но никто не отозвался внутри.

Вылезти было не сложно.

Теперь предстояло пройти по лестнице обратно наверх и вернуться незамеченным в свои покои. Цитадель была огромна, блуждая по кольцевым коридорам верхних этажей, Стратоник обнаружил множество лестниц, помимо центральной, это были узкие каменные ступени, попадающиеся в лучевых коридорах, ведущих меж комнат к пристройкам цитадели, в которых также были разные лестницы и проходы.

Пробираясь по ним, прячась от патрулирующих существ, Стратоник ловко блуждал в своих интересах, запоминая новые для себя комнаты и их обновленное использование.

Все когда-либо бывшие здесь письменные столы были по большей части складированы в нескольких больших помещениях, архивы были разворочены и в них воцарился бардак, арсеналы с оружием были пусты, а просторные залы и кабинеты превращены в личные покои, в одном из которых теперь жил и Стратоник, неподалеку от прочих демонов.

"Демоноиды ответят за эту наглость…"

Коридор.

Последние бесшумные шаги.

Стратоник толкает одну из массивных высоких дверей, оставленных им закрытыми.

В покоях, на его постели сидит Люций и медленно листает небольшую книгу.

Это был трактат "Стратегия", написанный неким безымянным полководцем города двести тридцать семь лет тому назад.

Оторвавшись, Люций поднял взор на вернувшегося.