После

Путники прошли в дальний конец лагеря, где стояло несколько шатров. Там они остановились. Серокожие, обставляющие все внутри, в спешке вышли по их приходу. Здесь было скромно, не так, как в Цитадели.

Сели в кресла и наконец расслабились. Стратоник грел руки у жаровни и пил вино большими глотками из бурдюка, пока Люций медленно потягивал из кубка.

— Как же тяжело быть человеком, — медленно и сухо протянул Люций.

— Все равно лучше, чем демоном, — последовал такой же сухой ответ.

— Ты прав.

Напившись и согревшись, Стратоник наконец расслабился, голос его стал тверже и серьёзнее:

— Я не понимаю, что твари будут делать в этом мире, когда сожрут всех людей. Здесь будет пусто. Мы обитатели и создатели этого мира. Наши боги вручили нам этот континент, чтобы мы прославляли их. Прекрасные города будут стерты, поля останутся в запустении… останетесь лишь вы и альвы, эти лесные ублюдки.

— Не обязательно все люди погибнут. Но этот мир переродится. Ты увидишь это. Стратоник, тебе ведомо, как рождается магия?

— Магия? — Стратоник улыбнулся.

— Да, откуда ваши мудрецы берут свою силу.

— Наши жрецы бродят там, где обитают мысли людей.

— Это лишь одна её сторона, секреты, хранимые миром ваших духов… Но я говорю теперь о силе, которую дает магия.

— Сила, что течет по нашему миру, — Стратоник засмеялся, — это та сила, которой я чуть не убил тебя тогда, на потеху твоим же сородичам.

— Да… да, — с игривой обидой ухмыльнулся Люций.

— Это сила, текущая здесь бурными реками, они сходятся в нашем городе. Именно поэтому наши предки основали там город. Он питается этой силой, поэтому там можно жить несмотря на то, что он стоит на вершине горы. Мы рассеиваем сознание, чтобы вобрать в себя эту силу, но это достигается лишь долгими и упорными занятиями. До войны я практиковал это. Но рог зазвучал, и я был вынужден уйти в войско, где меня назначили префектом. А я так хотел стать жрецом… Люций, я никогда не хотел воевать. Война не была моим призванием.

— Тем не менее, то владение незримой силой, что ты показал, восхитило меня. Мало кто из демонов способен извлекать такие объемы из тайных рек.

Лицо префекта скрасила мечтательная улыбка.

— Мы, люди, зовем их Огнем мира…

— Красивое название.

— Наш город славится своей культурой, — Стратоник окреп, и с примесью гордости, голос его звучал все более низко и плавно, — Если ты гулял когда-нибудь по Стремительному, то мог заметить в лучших его домах скульптуры, это дело рук наших мастеров. Красота пронизывает всё наше существо.

— Да, влияние вашей культуры на континенте несомненно, — согласился Люций, затем сделал большой глоток, — но речь не об этом. Должно быть тебе ведомо, что вокруг вашего солнца крутится не только лишь одна эта планета.

— Да, это известно мне.

— Планет много, но не во всех течет сила. Огонь, как ты назвал это, есть лишь у этого мира.

— Наши мудрецы толкуют о том, что планеты оживают от огня мира, не может быть, чтобы в других мирах не было этого огня.

— Не огня, но даже жизни нигде нет, все прочие миры этого солнца, просто огромные каменные пустоши. Это одинокие глыбы, размером с этот континент.

Широко раскрыв глаза, Стратоник замер в кресле, затем выпрямил спину, и спустя ещё мгновение поднялся слегка возбужденно.

— Хм, не может быть этого.

— Почему же?

Префект сделал несколько шагов из стороны в сторону, а затем вновь сел в кресло, выдерживая прямоту и подняв руку, пальцы которой были большой и указательный образовали кольцо, а три остальных были вытянуты, стал уверенно говорить:

— Вселенная наша родилась из яркого взрыва. И была сперва лишь грудой облаков. Наши мудрецы видели это в своих видениях. Туманы объединялись в пыль, затем в камни, и наконец возникли планеты. Все двигается в этой вселенной к центру мира, чтобы затем однажды вновь сжаться в единую точку, из которой последует новый взрыв. Этот цикл наши предки назвали Перерождением мирового огня. Но ежели всевозможные вещества собрались в одну большую планету, то не могла она не вобрать в себя вездесущего огня вселенной!

— Нет, Стратоник, и я покажу тебе однажды это, — после недолгой паузы, тяжелую речь, словно наполненную развевающей тьму истины, продолжил Люций, — я был в тех мирах. Там нет жизни. Только камни. Ничего, кроме камней. И тайные реки там не текут. Истина в том, что сила течет из-за пределов, где нет даже звезд. Течет в нашу вселенную, к её центру, где скапливаются светила неба.

— Но на чем основываешь ты свои слова? — в упор спрашивал оживший Стратоник, спор о сути устройства мира взволновал его, как ничто другое.

— Я видел это! — прохрипел демон, внезапно сверкнув своими холодными глазами, как молниями на грозовом небе.

— Ха, Люций, я тоже много чего видел, — префект оперся локтем на одно колено, — Но всегда ты говоришь, что покажешь мне нечто. Так дай же мне узреть ту невероятную истину, о которой ты постоянно лишь только роняешь слова! Не то станется, что эти слова всего то дополнение к твоему наряду, ты влачишь их везде, они звенят, как безделицы.

— Рано… префект Стратоник, рано.

— Зачем же тянешь время?